1863年2月，李鸿章率领淮军携手常胜军先后攻克苏南太仓、昆山，随后又向北攻克江阴、无锡等地，苏南太平军几乎被一扫而空，李鸿章率军直指太平军江南重镇苏州。苏州当时作为江苏的省会，无论是在政治、经济上的地位都极其重要，同时苏州还是太平军拱卫天京最重要的军事堡垒，由于苏州直接威胁了上海的安全，严重损害到了当时西方列强的在华利益，很多外国人也参加到了剿灭太平军的战斗中来，英国少校戈登（后来戈登混到了英国的上将）和他的常胜军就是其中一支。

戈登是一个不折不扣的侵略者，参加过第二次鸦片战争，参与了占领北京和对颐和园的抢劫行动。1863年3月，戈登在华尔阵亡后接管了洋枪队，戈登重新整编了军队，并进行了严格的训练，在他的指挥下多次击退李秀成对上海的进攻，并协同清军夺回上海外围多个重要据点，因此得到了常胜军的称号。

就在苏州外围形势危急的时候，太平军的内部同样风雨飘摇。太平天国在攻克苏州后，最初驻守苏州的守将是忠王李秀成，由于李秀成带兵回援天京攻打曾国荃，所以李秀成决定留下自己的爱将谭绍光来镇守苏州，正是这一决定彻底改变了太平天国的命运。此时的苏州城暗流涌动，除了谭绍光外，还有纳王郜永宽、康王汪安均、宁王周文佳、比王伍贵文“四王”，以及张大洲、汪花班、汪有为、范启发“四天将”，这四王四将控制着苏州城内四分之三的兵力和六个城门中的四个门，最致命的是这四王四将素来与谭绍光不和。

1863年11月29日，李秀成率两万余人回到苏州，去而复返的李秀成敏锐的发现，郜永宽等将领军心已变将令不通，由此李秀成断定这些人可能生了二心，苏州必定落入敌手，为保全实力和自身安全，李秀成决定放弃苏州，但谭绍光这次没有听从李秀成的命令，誓与苏州共存亡。无奈之下，李秀成只得挥泪作别苏州，仅仅在苏州城停留3天的李秀成，于12月1日深夜带1万余人出城从小路搭桥悄然而去。

事实上李秀成的直觉是正确的，郜永宽等人早就私下里与李鸿章就投降献城进行了接触，其中一条就是李鸿章要求郜永宽等人献上李秀成和谭绍光的人头作为投名状，这个条件正是因为李秀成的突然离开才不了了之。很快郜永宽等人就与李鸿章达成了协议，郜永宽等人杀谭绍光献苏州城，李鸿章承诺给予郜永宽二品顶戴，其余七王授予副总兵职务，并由英国人戈登作为保人。

1863年12月4日，11时许慕王谭绍光召开军事会议决定说服部众共同保卫苏州，责备动摇军心的诸将，当即遭到了汪安钧的反驳，接着众人便争吵起来，期间汪安钧突然拨出刀来，出其不备向谭绍光砍去，众人一拥而上，太平天国一代名将就此陨落，随后天将汪有为割其首级献给了李鸿章。当晚清军调兵入城，慕王手下千余人被屠杀殆尽，苏州城就此陷落，谁也不曾想到这只是开始，一场更大的屠杀接踵而至。

12月6日，为永绝后患，李鸿章设下鸿门宴，邀请郜永宽等前来赴宴，并准备在宴席中将他们杀死。酒席间，李鸿章命人将红顶花领的武服递呈八人，正当八人得意忘形的欣赏官服时，李鸿章已悄然离席，早已埋伏多时的清军冲入房间将八人斩杀。随后清军在城内纵兵屠杀，太平军余部两万余人被屠戮殆尽。

杀降事件引起了戈登的强烈不满，其大骂李鸿章背信弃义，要求清廷对这种行为给予李鸿章严厉处分，否则不会再为清廷服务，更是拿着枪去找李鸿章决斗，一时间外国人的舆论都将矛头对准李鸿章，清廷为了调和矛盾，赏给戈登头等功牌一枚，但是这个荣誉奖励却被戈登拒绝。这部分故事被一些人拿来吹捧所谓的西方契约精神，然而事实却并非如此，甚至狠狠的打了所谓契约精神的脸。

李鸿章早已洞察一切，主动向戈登道歉，化解了这次危机，为什么清廷出面都没有解决的问题，李鸿章却轻易化解了呢？因为李鸿章的道歉简单粗暴，李鸿章委托清廷聘请的洋人官员赫德给戈登送去七万两白银的犒赏费，赫德将其中一万两存入了戈登的外国户头，在一万两白银纳入自己囊中之后，有着契约精神的戈登直接闭嘴，并与李鸿章达成谅解，否认自己之前对李鸿章的言行，为防官兵和洋人继续传播此事，并将谅解情况转致英国公使，并发布告示严禁闲散人煽惑生事传播谣言，至此此事彻底解决。

事实上真正让戈登恼火的并不是李鸿章杀降，而是让常胜军失去了夺下苏州头功的机会，更让常胜军没有获得抢掠的机会，盛传当时苏州是太平天国的银库，淮军杀降就是为了私分这些银子。而常胜军其实是一支外国流氓构成的雇佣军，他们为清廷作战就是为了钱，靠着打击太平军抢掠发财，淮军独吞了所谓的银库，而戈登没有得到一分钱还跟着背骂名，戈登当然会暴跳如雷了。李鸿章早就看穿了这个外国流氓打着正义的旗号声讨他的真正目的，直接送白银了事，得到一万两银子的戈登原谅了李鸿章。

讽刺的是之后戈登和李鸿章成了好朋友，1864年平定太平天国之后，戈登离职临走之前，留给了李鸿章对中国未来改革、发展所应当采取的20条措施建议，作为朋友之间善意的提醒。善恶终有报，后来戈登这个侵略者在自己埃及总督的任上被叛军杀死。1896年李鸿章出使英国，作为戈登的老朋友，李鸿章特地拜访了戈登的家人（此时戈登已死），戈登的家人送给李鸿章一只宠物狗作为友谊的象征。后来李鸿章回国后，还专门写了一封感谢信：狗肉很好吃，只可惜我年纪太大，牙口不好，不能多吃……