人类的过去与未来，一直是人们感兴趣的话题。与未来相比，“过去”似乎留下了更多可追溯的化石证据，我们也逐渐认同现存人类起源于同一个非洲老祖母的“人类非洲起源说”。

然而，不到100年前，人类对自己物种的起源充满了天马行空的想象。直到1924年，古人类学家才在南部非洲发现了一块3岁男童的头骨化石。直到那时，重点才从欧洲和亚洲转移到非洲。

200万年前的悲剧

在大约240万年前的非洲大陆，尤其是南非和东非，人科的早期成员可以直立行走，并且可以用手抓住树枝他们空出的手他们用石块、石头等作工具，脑袋不再向前突出，而是和今天的我们差不多，脑袋和脊椎在一条直线上。他们比我们低，但厚得多。为了能够获得足够的食物，他们需要共同努力。因此，较小的个体可能得不到很好的照顾，尤其是极小的孩子很容易成为食肉动物和猛禽的猎物。

有一天，汤恩男孩和其他队员一起去打猎。因为年纪太小，不得不搁置一旁，但一只雕雕已经发现了他，适时扑了上去。就这样，汤恩被老鹰叼起，老鹰锋利的爪子和喙在汤恩的眼眶上留下了巨大的伤痕。最终，汤恩死在了鹰嘴下，他的尸骨上堆满了兔子、羚羊、猴子等的骨头。

2006年，英国科学家还进行了一项实验，探索鹰隼的抓握能力。他们在16只野雕的巢穴中发现了669个猴头骨，其中大部分属于同一物种，它们一生的体重可达22斤。从猴骨上残留的刺痕和咬痕来看，很可能是被鹰爪抓住送回巢穴的。而且，汤恩男孩眼眶上的伤疤和猴子头骨上的伤疤非常相似，老鹰把他捡起来也是完全有可能的。事实上，时至今日，非洲鹰有时还会攻击猴子、野兔和狐狸。

200万年后的发现

在非洲寻找化石并不是一件容易的事，尤其是在20年代，不仅寻找的过程艰难，论证的过程也充满了质疑甚至嘲讽。

1924年，体质人类学研究生雷蒙德·达特（RaymondDart）前往南非，因为他经常出现在采石场寻找化石。将提供展示飞镖。当年11月底的一天，达特从最新一批的骸骨中找到了一个比较完整的头骨，这就是后来的“汤恩男孩”。

汤恩男孩的下颌骨上，还残留着一整套乳牙，第一颗恒磨牙正在萌出。当时，鉴定结果显示，这具头骨属于一名6岁左右的儿童。多年后，人类学家从牙齿的发育情况得知，从牙冠的形状和牙根的长度来看，汤恩男孩其实只有3.3岁，身高不足1米，体重约20公斤，还有一颗大脑体积约500毫升，与成年大猩猩的体积相近。

达特从下颌骨的形状、脑容量、头部和颈椎的位置得出结论，汤恩男孩已经可以直立行走，非常接近人类。因此达特于1925年在期刊《自然》上发表论文称，汤恩男孩具有明显的类人特征。他是当时已知的最古老的原始人科成员化石，也是在非洲发现的第一块原始人科早期成员化石。由于是在南部非洲发现的，所以被命名为Australopithecusafricanus。然而，这一说法一经提出，就遭到了众多权威学者的质疑，他们认为汤恩男孩只是一只发育不全的黑猩猩。四位权威人类学家的鉴定结果让达特成为被嘲笑的对象，因为四位专家中有三位拒绝了汤恩男孩是人类大家庭成员的说法，他们认为应该与大猩猩或黑猩猩有关，但实际上，四位专家都没有亲眼见过汤恩男孩的骨化石。

直到1947年，越来越多的研究人员看到了达特发现的骨骼化石，非洲南方古猿非洲种才得到确认，成为人类家族最早的成员之一。

人类非洲起源说

汤恩男孩被达特发现之所以被权威学者嘲笑，与当时的科研成果有关。20世纪初，人类学家在欧洲发现了尼安德特人，在印度尼西亚发现了爪哇人，在英国发现了皮尔当人（直到1953年才被认定为骗局），他们长得更像汤恩男孩。更接近现代人类，所以眼睛都盯着欧洲和亚洲。

虽然在此之前，达尔文提出“非洲很可能是人类的摇篮”，但并没有化石证据可以证明。

所以当达特在1924年发现汤恩男孩时，虽然很多人表示怀疑，但还是有学者开始前往非洲，希望能找到更多与人类发源地有关的证据。例如，著名人类学家李基于1930年前往非洲，试图寻找比汤恩男孩更年长的人类家族成员。

可以说，虽然以汤恩男孩为代表的非洲南方古猿种历时20多年才被承认，但他改变了人们对人类起源的看法，是人类进化研究的一个重要转折点.真正把非洲带入了人们的视野，成为了人类的摇篮。