公元前1050年，周文王姬昌去世，其子姬发继位，即周武王。姬发继位后继续秉承父亲的天命，利用周朝东征无暇西顾的良机向东扩张。没多久商朝发生内乱，纣王诛杀叔父比干，囚禁另一个叔父箕子，致使众多被牵连的商朝贵族投奔周武王。武王见时机已经成熟，决定联合在盟津的与盟诸侯共同出兵伐商。
公元前1046年，牧野之战爆发，此战周联军兵力4.5万人，商朝兵力约17万人，最终周武王以少胜多，商朝战败。商纣王逃到鹿台，穿上了他的宝玉衣，跑到火里自焚而死，自此商朝灭亡。
商亡后，周武王基本控制了商朝原来的疆域，又征服了四周的许多小国，建立周朝。为了稳定局势，周武王决定实行分封制，将同姓宗亲和功臣谋士分封各地，建立诸侯国。这些诸侯国起到了巩固周王室统治地位以及安定天下的作用。诸侯国的国君分为五等爵位，即公、侯、伯、子、男，因此各个诸侯国的地位是不同的。要说西周初年地位最高的诸侯，那非“三监”莫属。
周武王虽然灭了商朝，但殷商军队的主力仍然存在，西周的人口数量远远少于商朝人，为了稳定局势，周武王便将纣王的儿子武庚封于商都，管理殷商遗民，维持商王宗庙的祭祀。为了监视武庚，周武王便将商的王畿之地分为卫 、鄘 、邶 3 个封区，由自己的三个弟弟管叔、蔡叔、霍叔去统治，称为三监。因此管国、蔡国和霍国是西周初期地位最高的诸侯国。
管叔是三监之首，被授予方伯地位，拥有率军征伐和平叛的大权。因此周武王去世后手握大权的管叔并不服气由周公旦摄政，武王的其余诸弟也都有些不满，武庚见机便拉拢他们发动叛乱，史称三监之乱。周公旦见状亲征平叛，最终诛杀了武庚及管叔，流放了蔡叔，废霍叔为庶民，平定了叛乱。之后管国被废，蔡叔的儿子姬胡接掌蔡国，霍叔的儿子接掌霍国。
蔡国一直存活到春秋时期，然而国小势微，经常受到楚国侵扰，最终于公元前531年被楚国所灭。三年后蔡平侯复国，迁都新蔡，然而好景不长，不到百年时间又被楚国所灭，于公元前447年正式退出历史舞台。
霍国则是传到公元前661年才出事，当时的国君姬求不满周成王对先祖霍叔的处置，僭越称公，结果周天子还没说什么呢，先惹得晋献公不高兴了，没多久晋国便出兵灭了霍国。
总结一下，三监之首的管国最先被废，仅仅传1君，立国6年；霍国紧跟其后，传13君，立国385年；蔡国最后被灭，传25君，立国599年。
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