上古先民选定了夜空所见的二十八个恒星群，命名为“二十八宿”，亦称“二十八舍”。

这二十八个恒星群，是先民测定日月、行星运行的“驿站”“宿舍”——比如月亮，“日行一舍”，实际上是二十七天多。

已有足够的证据表明，上古先民确定“二十八宿”的年代下限，约在公元前3500-3000年之间。

其实，在距今6500年前的时候，先民已有了将天空划分为四个“宫”区的天文观测成就——河南濮阳西水坡古墓中，以蚌壳摆成了“东宫苍龙”“西宫白虎”精确图形；而“北宫”“南宫”之“象”，则是“鹿”和“鸟”。

四“宫”，后来亦被称为“四象”。

西汉初年的《淮南子》，是最早记录流传至今的“四象”名称的著作。“东宫苍龙”“西宫白虎”没有变化，“南宫”称“朱雀”，“北宫”称“玄武”。

前三个“单纯”，也好理解，但“北宫玄武”，是龟蛇之“象”。何以称为“玄武”呢？

《楚辞补注》云：“说者曰：‘玄武，谓龟蛇。位在北方，故曰玄。身有鳞甲，故曰武。’《文选注》云：‘龟与蛇交曰玄武。’”

（汉瓦当上的“四象”）

《补注》的著者为南宋洪兴祖，距离汉初已过去了千多年，似不足为训。

屈原的《楚辞·远游》曰：“时暧曃其曭莽兮，召玄武而奔属。”王弼注：“呼太阴神使承卫也。”

战国中期，已有了“玄武”一称，是“太阴神”之名。这个说法比较靠谱。

然而，仍然没能解释“太阴神”为何叫“玄武”。

“北宫”，由“斗、牛、女、虚、危、室、壁”七宿，即七个恒星群组成。“虚、危”五星组成“龟象”，在其北面天区包含二十二颗星的名为“螣蛇”星官组成“蛇象”，这是明确的。

不过，属于公元前五世纪的战国早期曾侯乙墓出土的“星图”中，“北宫”之“象”还是“麒麟”，更准确地说是“麟”。

插上几句。古人认为，“麒”“麟”虽属一类但为牝牡。《汉书·司马相如传》引《上林赋》：“其兽则麒麟角端。”张揖注：“雄曰麒，雌曰麟”。《尔雅》说，“麒麟”源于鹿。

（公元前5000-前4700年的小山陶尊上的“北宫麟”图案）

公元前三世纪（约前240年）的《吕氏春秋》所记录的“五宫”中，“北宫”为“龟”，“中宫”为“麟”。

请注意，上述就是“北宫”之“象”的演化过程——由“”到“麟”，而真正转变为“龟蛇”，发生于西汉初或稍早。

而“玄武”作为“太阴神”，肯定更早。

（西安交通大学西汉墓星象图中的“龟蛇”）

不妨将“玄武”拆开来看。

如前图。虚宿两星，相对于危宿三星，构成了房屋的基础，“虚”字本义即为“房屋之基”。

段玉裁《说文解字注》：“虚，犹聚也，居也，引申为虚落。今作墟。”

陆德明《释文》：“虚，本或作墟。”

王先谦《集解》：“虚、墟古今字。”

虚，居也，是谁所居呢？

《尔雅·释天》：“玄枵，虚也。颛顼之虚”。

《庄子·大宗师》：“颛顼得之，以处玄宫。”

《左传·昭公十年》：“今兹岁在颛顼之虚。”杜预《集解》：“颛顼之虚谓玄枵。”

可知，以虚宿为基、以危宿为壁顶的“房屋”是颛顼曾经的旧居或陵寝。

《晋书·天文志上》：“（危宿）其南四星曰虚梁，园陵寝庙之所也。”

后世，王者的陵墓多称“玄宫”。

这是“玄武”之“玄”的来源。

“玄”加之“武”， 当指天上守卫王宫或陵寝的“武将”天神。这就可以理解屈原为何要“召玄武而奔属”来卫御了。不过，“玄武”不是一般的“武将”，而是统领天上一方的“太阴神”。

于是，也可以理解，何以在汉代之初或之前，要把本不属于“北宫七宿”的“螣蛇”星官纳入“玄武”，从前图看，“螣蛇”的确象“颛顼之虚”的守卫者。

上古先民的古天文学中的“四象”，不仅仅出于浪漫的想象，也不是简单地依靠各“宫”中七个星宿划分了四个天区。而是因为，当时这“四宫”中的“心宿”“参宿”“张宿”“危宿”，基本位于春分、秋分“二分点”和夏至、冬至“二至点”上——先民依这些授时主星来制定历法、生产生活。

包括“北宫”在内的“四象”，是中华文明的重要源头。