西方宏观经济学之父凯恩斯创立了凯恩斯主义，拓展了宏观经济学的几乎所有重要领域。凯恩斯主义认为，在资本主义经济中单纯依靠市场机制不能实现供给与需求的自动均衡，需要国家通过财政性政策实行国家干预，推行“需求管理”。
凯恩斯的理论既是从传统的经济理论衍演而来，又是对传统理论的“革命”。他经过“长时期的挣扎，”摆脱了他从中“熏陶出来”的“传统的想法和说法”(《通论》原序语)。他否定了萨伊定律，提出了有效需求不足的理论。有效需求及其不足是凯恩斯宏观经济分析的出发点和理论基础。在就业和供求均衡的关系上，他抛弃了新古典的充分就业的假定以及总供求均衡必然是充分就业的观点，区分了失业下的均衡和充分就业下的均衡，认为即使总供求处于均衡状态仍然可能存在着非自愿的失业，即认为存在非充分就业的均衡。他批判了新古典经济学的两分法，把经济理论同货币理论，也即把市场理论、就业理论同货币理论结合起来，对总产量或国民收入和总就业量的决定进行了分析研究，创立了以国民收入和就业理论为中心的宏观经济理论。
二次大战后，在凯恩斯主义理论的发展中，出现了两个相对立的主要流派：一是以美国经济学家萨缪尔森和托宾等为代表的新古典综合派，他们把凯恩斯的理论同新古典经济理论结合起来，形成了“需求决定论”的宏观经济理论，一是以英国经济学家罗宾逊和卡尔多等为代表的新剑桥学派，他们认为凯恩斯的《通论》的主旨不是需求决定论而是分配论，强调凯恩斯理论与新古典经济理论之间的对立，反对把两者调和起来。但是，新古典综合派从战后到目前一直在西方经济学中居于正统地位。
从以上论述可以看出，从“边际革命”到凯恩斯以前，以马歇尔为代表的新古典派经济学大都把注意力集中在微观经济分析上，而从凯恩斯主义创始起，后经其追随者的补充和发展，逐渐形成了一套完整的宏观经济理论体系。自从70年代以来，由于发达资本主义国家的经济普遍出现了“滞胀”，引致了作为这些国家宏观经济政策理论基础的凯恩斯主义的危机。许多新的经济学派纷纷兴起，对凯恩斯主义理论发动了责难和攻击。各国政府的政策为了适应新的形势而逐步变化，如里根政府信奉供应学派的理论，主张“管的最好的政府就是管得最少的政府，”但这一切并没有根本动摇凯恩斯主义理论的主导地位。