单独服用某种营养素来治疗疾病是非常不现实的。例如，维生素B6、维生素B12、叶酸、铁、锌和锰的缺乏都会导致贫血。在某些情况下，服用一种营养素可能会加剧另一种营养素的缺乏。例如，铁是锌的拮抗剂，这两种营养素缺乏都经常发生，但如果服用超量的铁，就会加剧未诊断出来或者未治疗的锌缺乏问题；而锌是一种胚胎发育时重要的营养素，在妊娠期间，锌缺乏可能会引起严重的损害结果。
一些营养素离开它们的协同伙伴之后，根本就无法发挥效力。
维生素B6，即吡哆醇，只有在体内转变为吡哆醇-5-磷酸之后才能发挥作用，完成这个转变需要一种酶，而这种酶的活性依赖于锌和锰。如果你缺乏锌和锰，那么服用维生素B6补充剂来缓解经前综合征可能毫无效果。研究表明，给妇女同时补充锌、锰和维生素B6以缓解经前综合征的效果更好。
单一营养素的效果，与给一个人以最佳营养，也就是各种必需营养素达到最佳平衡状态相比，是天差地别的。
目前有数百项研究表明，恰当的营养素组合可以提高健康水平，其效果与单一营养素不在一个水平上。
一个经典的例子是B族维生素需要共同作用来降低同型半胱氨酸水平。同型半胱氨酸在血液中的水平是疾病风险极准确的预测因素，不仅可预测心脏病，还可预测抑郁症、早老性痴呆症、流产、出生缺陷以及很多其他的情况。如果你知道应当怎样做，就能轻易地降低同型半胱氨酸水平，从而降低疾病风险。你需要摄入最佳量的维生素B6、维生素B12和叶酸，加上维生素B2、锌、锰和三甲基甘氨酸（TMG）。
协同作用的原理是最佳营养方法的一个基本方面。你能够在评价自己的营养需求时，考虑到协同作用的原理。你可以通过摄入恰当的食物、低剂量摄入恰当的营养素组合，来获得比你从前服用大量营养素补充剂更好的效果。这就是营养素协同作用的威力。
这是一些需要牢记在心的提示：
01、没有任何一种东西可以替代“完整的食物”（任何没有经过精制、没有加工过的食物）。完整食物中包含有数百种促进健康的物质，其中许多物质的重要性可能尚未被我们发现。
02、吃多样化的膳食，大范围选取不同种类的食物。
03、不要用单一营养素来补充饮食上的不足，而要补充种类全面的复合维生素和矿物质补充剂。
04、不要使用大量分离提取的单一抗氧化物质（例如维生素C、维生素E、β-胡萝卜素等），而应摄取种类全面的多种维生素或抗氧化组合配方。
来源：《营养圣经》帕特里克·霍尔福德
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