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1943年8月21日~8月24日，为了争夺中国战场的制空权，美国陆航第14航空军下属的第308轰炸大队两次派出 B-24 解放者重型轰炸机空袭长江沿岸的日本陆军补给枢纽——汉口。

由于一系列的巧合与失误，在日本战斗机的打击下，第308轰炸大队在几天内连续损失了17架 B-24 解放者重型轰炸机，几乎失去了作战能力。

本文作者艾伦·福斯特，是已故美国空军少校约翰·T·福斯特（John T. Foster）的小儿子（有两个儿子）。

全文共8600字，配图15幅。

我父亲事后总是说，“这是飞行的好日子~”，但1943年8月24日，对于第308（重型）轰炸大队第425中队的7架联合 B-24 D 解放者轰炸机的机组人员来说，这是一个非常糟糕的日子，他们正在日本控制的中国汉口执行任务。

我父亲约翰·福斯特（John T. Foster）中尉24岁，他驾驶着一架 B-24 D，绰号“贝尔斯塔尔”（Belle Starr），编号42-40879。

那天凌晨4点钟，他和他的机组人员在昆明被叫醒，听取了当天的任务简报会议，对于克莱尔.陈纳德少将的第14航空军，第308轰炸大队来说，这是第15次战斗任务。

大家很清楚他们正要前往血腥的战场，3天以前（8月21日），第308轰炸大队派出另外两个中队，第374中队和第375中队的14架B-24去空袭汉口，领队的是第374中队的指挥官绰号“布鲁斯”的沃尔特.贝特（Walter “Bruce” Beat）少校，他们飞往衡阳上空，期待与负责护航的柯蒂斯 P-40 和洛克希德 P-38 闪电战斗机汇合，但护航战斗机迟迟未能出现，贝特少校决心继续在没有护航的情况下继续执行任务。

当 B-24 轰炸机编队接近汉口时，他们遭到了一群大约60架日本战斗机的拦截，日本战斗机猛扑向贝特少校所在的编队长机。几乎立刻，绰号：朗姆酒跑者（Rum Runner）就被击中燃烧起来，随后在空中爆炸。看到这一幕，另一架 B-24 轰炸机的副驾驶说，“我们只能倾注了全部的力量来摆脱困境。”

当天出击的14架B-24 解放者中，第374中队仅有1机返回，第375中队只有6机返回，许多机组人员严重受伤。

被打得支离破碎的解放者轰炸机在桂林降落，第308轰炸大队指挥官尤金.H.毕比（Eugene H. Beebe ）上校目睹了这一幕。一名机组乘员回忆：“上校一句话也没说，他呆在那里，泪流满面。”

现在，第308轰炸大队再次出击汉口，对于我父亲和机组的其他乘员来说，这将是他们抵达中国之后的首次战斗任务。

我父亲在康涅狄格州沃特伯里附近长大，但他的童年时光是在中国长沙度过的，我祖父在那里教授医学。后来，中国的内乱使外国人的生活危在旦夕，1927年1月的一个寒冷的雾天早晨，他和他的家人乘坐一艘小船从长沙溜出，在汉口停留后前往上海，乘坐远洋班轮回到美国。

1940年，我父亲大学毕业，在卖了一年保险后，他1941年9月加入美国陆军航空队。他那时甚至从未坐过飞机，对飞行也没有特别的兴趣，但这似乎作为步兵参军更有趣。他被录取并派到一个机场，并为他的第一次飞行支付了5美元——那时他只是想看看飞行是什么样的。

日军偷袭珍珠港十天后，我父亲被征召入伍。在初级培训期间，他后来回忆说：“至少对我来说，很快就清楚，我真的不适合这一切，在最初的几周里，我感到困惑、迷失方向和害怕。” 在高级飞行学校中，一些学员发现他们可以在空中射击训练中击中目标，而其余的学员则不能。我父亲福斯特属于后者，他被分配到 B-17 训练。

在1942年8月写给父母的一封信中，我父亲写道：“我们都对这些重型的东西非常满意。没有驱逐机那么光鲜，但它很重要，而且它是攻击性武器。同时，它也是较为安全的飞机。” 有人告诉他，B-17 和 B-24 解放者“防御很好，日本人根本不会去攻击它们！”

教官告诉他们，他们很幸运可以乘坐 B-17 轰炸机，而不是方盒子 B-24，但是毕业之后，他被派去图森接受 B-24 的驾驶培训。

1943年6月中旬，他和他的机组乘员得到了一架全新的 B-24D，机腹装有新引进的“高科技”球型炮塔。他们后来得知将前往中缅印战区，在他们离开美国之前，一位前迪斯尼艺术家在42-40879的机首上喷绘了一位性感女牛仔和贝尔斯塔尔的名字。

贝尔斯塔尔号的机首涂装

在我父亲的晚年时光，他说：“我从不吹嘘自己的飞行技术。然而，陆军航空队却给了我一架价值25万美元的全新的 B-24，并告诉我，在我24岁时，让我自己和我的机组人员独自飞往中国。空军如此绝望？还是太自信了？”

贝尔斯塔尔（Belle Starr）的机组乘员：

飞行员约翰·福斯特（John T. Foster）中尉；

副驾驶谢尔顿·钱伯斯（Sheldon Chambers）中尉；

导航员哈里·罗森堡（Harry Rosenburg）中尉；

无线电员唐·史密斯（Don Smith）上士；

投弹手莱昂内尔“杰西”杨（Lionel “Jess” Young）中尉；

顶级炮塔炮手比尔·吉塞克（Bill Gieseke）技术中士；

底炮塔炮手阿尔文·哈钦森（Alvin Hutchinson）上士；

腰部射手雷·潘内尔（Ray Pannelle）上士；

腰部射手杰克·米勒（Jack Miller）中士；

尾炮塔射手雷·里德（Ray Reed）上士；

离开佛罗里达州霍姆斯特德，前往特立尼达，然后是贝伦和纳塔尔。之后，穿越大西洋到达阿森松岛，最后到达印度查布阿——第308轰炸大队的主要补给基地。第二天，贝尔斯塔尔首次飞越喜马拉雅山——“驼峰”航线飞往昆明，这是第308轰炸大队指挥部所在地。

将 B-24 拉入飞机掩体后，疲惫的飞行员们放松下来，他们在9天中飞越了12000英里的旅程终于结束了，他们由衷地感到高兴。

当他们还在座位上，填写通常的报告时，机组乘员们大吃一惊。“旁边驶来了一辆卡车，”父亲回忆说，“随之而来的是一辆装满了实弹的运输车，当一群地勤人员匆忙将我们飞机上的箱子和行李扔到卡车上，其他人则带着一箱箱的.50口径弹药，将炸弹运载车推到炸弹舱下方并开始挂载炸弹。有人说：“我们早上有一个任务。” 我惊呆了，因为在我们的轰炸机训练过程中一直有人告诉我们，当我们到达特定的战区时，会有一段时间的局部战术训练。”

经过一个不安的夜晚，第二天一早，我父亲被告知贝尔斯塔尔发生了燃油泄漏，所以他们那天将不会继续执行任务。“我不记得回去睡觉了，但我确实记得那一刻的解脱，”，后来他们执行了一次飞跃驼峰航线运送补给的任务，随后等待了3周，在此期间仍然没有进行任何的训练。终于在8月23日晚上传来了消息，第二天清晨他们将被派出执行战斗任务。

第二天清晨，在简报帐篷昏暗的灯光下，他们得知第425中队的7架 B-24 将在途中与第373中队的另外7架汇合。然后一位少校说：“他们前几天在汉口打了我们的朋友，我们要回去证明他们不能这样对我们！” 另一名军官宣布，他们将回去“打掉那些在21日袭击了第374和第375中队的零式战斗机”。

美国陆航第7轰炸大队清晨的任务简报会，可以看到7个袋子放在桌上，这表示当天有7个机组出任务。

最后发言的是魅力四射的中队指挥官威廉·W·埃尔斯沃思（William W. Ellsworth）少校，他曾以自信的领导者形象给这些人留下深刻印象。我父亲回忆说：“我一边看一边听，突然间我感到越来越冷——与其说是我听到的话，更多的是因为我越来越意识到这个人与我预期的那个人完全不同。他的声音在颤抖，他说话很慢，他似乎老了，他也不能够确定。我们今天要回汉口，埃尔斯沃思少校和我们一样感到害怕！”

奇怪的是，在那次简报中，福斯特这个名字出现了三次。任务指挥官霍勒斯·福斯特（Horace Foster）少校将驾驶领队长机。中队的情报官“帕皮”福斯特（“Pappy” Foster）上尉将在桂林基地等候，轰炸机将在那里降落并接受汇报，然后返回昆明。然后埃尔斯沃思少校说：“我会和你一起飞，福斯特中尉。在你的机上见。”