战国时期，吴起本是卫国人。据《史记》等史料记载，吴起的家庭本来就非常富有。然而，吴起为了仕途顺利，四处奔走寻找出路，花费了大量的金钱。遭到村民的嘲笑和诽谤。吴起大怒，杀死了诽谤他的三十多人。逃亡前，他向母亲发誓：“若不为臣，决不归卫。”

公元前412年，吴起来前往鲁国。当时齐国攻打鲁国，吴起率领军队打败了齐国的军队。然而，为鲁国立下战功的吴起仍然受到怀疑。于是他离开鲁国，去了魏国。公元前409年，魏文侯任命吴起为大将，派他攻打秦国。这一时期，吴起百战百胜，攻占了秦国的河西之地。于是，魏文侯设立西河县，交给吴起来。魏文侯死后，吴起继续辅佐魏武侯。公元前387年，吴起率军攻打齐国，齐国失利。

如此一来，吴起在魏国可谓大展拳脚，立下了赫赫战功。然而，没过多久，吴起就离开魏国去了楚国。原因主要分为以下几点。

一

一方面，这是因为吴起在魏国被陷害。

《史记·卷六十五·孙子吴起列传第五》：田文死了，他的岳父是他的丞相，他尊魏公主，害吴起。吴起怕得罪，就去了楚国。

吴起镇守西河县时，在与秦国的战斗中立下了很多战功，享有很高的威望。而这引起了郭公叔魏国祥的嫉妒。因此，龚树措经常在魏武侯面前陷害吴起。长此以往，魏武侯也开始怀疑吴起这个将军了。吴起怕魏武侯加害，被迫离魏。吴起离开魏国后，公叔措即位魏国相国。

吴起虽然是将军。然而，在春秋战国时期，文臣与武将的界限是模糊的。因此，对于吴起来来说，他也是对相国的官位虎视眈眈。毕竟吴起离开家乡时留下了当宰相的承诺，这让他非常渴望在仕途上取得进步。

魏武侯即位后，正式确立了魏国首相的职位。当时，吴起认为自己的战功使他有资格担任这一重要的官职。然而，魏武侯最初册封田文为总理。值得注意的是，这里的田文与后来的孟尝君田文不是同一个人。公元前387年左右，田文去世，魏武侯任命措叔为总理。连续两次错失相国王位，让吴起感到不满，认为自己无法在卫国脱颖而出。换句话说，这意味着吴起始终没有获得魏武侯的信任。

二

另一方面，离开魏国之后，吴起可以去的诸侯国并不多。对于韩国来说，赵国、魏国都来自春秋时期的晋国。战国初期，三个诸侯国比较团结，经常一起行动。比如，魏文侯四十二年，赵、魏、韩联军大规模进攻齐国，一直打到齐国长城，田和被迫割让土地换取和平。赵、魏、韩三国在与齐国的战争中，获得了大片土地。

因此，一旦吴起来到达韩国或赵国，他很可能会被送回魏国，这是吴起无法承担的风险。就秦、齐而言，他们与吴起是敌对的。吴起在魏国掌管兵马时，有过与秦、齐作战的经历。值得注意的是，吴起在鲁国期间就已经击败了齐国的军队。所以，如果吴起来去秦国或者齐国的话，显然存在着被对方直接杀掉的风险。

至于北方的燕国，不仅距离比较远，而且本身的实力也比较有限。当然，这不是吴起考虑的对象。如果吴起来去了燕国，很有可能就不会东山再起。在这样的背景下，楚国不仅实力强大，而且当时掌权的楚哀王也是一个求贤若渴的君主。在吴起来看来，投奔楚国无疑是一个合理的选择。

3

公元前387年，吴起来到达楚国后，楚哀王立即将宛城交给了他。宛城位于今河南省南阳市一带。是当时楚国都城以外最大的城市。结果，吴起一到楚国，就受到楚哀王的重用。一年后，吴起因宛城管理有序，获得了灵隐的官职。对于楚国的灵隐来说，和其他诸侯国的宰相、宰相一样，可以说是百官之首。于是，吴起终于兑现了他当初的诺言。当然，为了报答楚王哀悼之恩，吴起决定在楚国进行一场变法，这就是吴起变法。

吴起的变法，借鉴了魏国李逵的变法，不仅注重削弱楚氏宗族的势力，而且主张加强对官员的考核，注重培养士兵。经过吴起变法的洗礼，楚国的整体实力得到了增强。公元前381年，吴起率军征战中原，大败魏军。

不过，可惜的是，如果说商鞅变法后的商鞅也一样，那么吴起变法后的吴起却没有一个美好的结局。楚哀王得知吴起打败魏国后，非常激动，当年突然病逝。由于失去了楚哀王的保护，吴起回到楚国后立即遭到楚王室的围攻，最后丢掉了性命。

对于吴起的结局来说，自然是相当惨淡的。但吴起的功绩却受到历朝历代的高度评价。如唐开元十九年（731年），唐玄宗设立武庙，表彰和祭祀历代名将。的。上元元年（760年），“尊太公为吴城王，……侍奉十子为万朝良将”，吴起就是其中之一。《十七史百将传》《广名将传》等，成书于宋明时期，也将吴起列在其中。