汕头曾与深圳、珠海等城市站在同一起跑线上。1980年，五届全国人大常委会第十五次会议审议并批准建立深圳、珠海、汕头和厦门4个经济特区。在汕头经济特区成立之初，汕头地区（拆分前）的经济总量为10.79亿元，这在当时的广东省内排名第2，仅次于省会广州。

在首批设立的4个特区里，汕头地区的经济总量也是最高的，当时的深圳仅有2.7亿元，珠海为2.62亿元，在福建省内排第3的厦门也仅有6.4亿元。 汕头港 货运量曾一度占了全国的8.76%，吞吐量曾居全国第3位，仅次于上海、广州。 经济特区建立之初的汕头，曾被无数人看好。

1986年，中国有120家外资企业，汕头经济特区现有24家，占全国外资的五分之一。在1999年到2001年期间，汕头外迁企业多达1200家。汕头成为了中国城市改革的标杆。

​ 2022年汕头市 GDP 总量刚突破3千亿，在 广东 省内只能居第11位，如果放在全国的话还进不了百强；看 人均GDP 的话只有5.5万元，低于全国的8.57万元。这样的经济状况着实是有点尴尬的，处于改革开放前沿而发展水平还远低于全国平均。与深圳、珠海、厦门等特区相比那更是天地之别了。

在深圳、厦门等特区快速发展的同时，汕头特区为什么发展慢？这是这些年一直被社会所关注的问题。

“骗税”案风波，信用度急剧下降。

在汕头特区发展史上，虚开增值税发票风波无疑是无法绕开的话题之一。 出口退税，是国家为了鼓励出口所采取的支持政策。但是，随着出口退税率的提高，不法分子也嗅到了逐利的气味。上世纪90年代至新世纪初，骗取出口退税的风潮在潮汕一些地区愈演愈烈。

2000年汕头迎宾馆发生火灾，中纪委五名官员被烧死，此事闹得沸沸扬扬。火灾发生后，广东省公安厅厅长梁国聚坐镇 汕头 ，亲自指挥调查。22天后的8月7日，国务院总理办公会议确定成立打击出口骗税领导小组（“807”工作组），由国家税务总局、公安部、监察部、财政部等13个部门的干部组成，并要求武警部队保护工作组的安全。

据媒体报道，当时，仅在 潮阳 、 普宁 就捣毁了18个印制假增值税专用发票的地下印刷厂。查获的假增值税专用发票，用6辆卡车还没拉完。中国造币公司对查获的11万份商贸企业的进项发票进行了鉴定，证实其中80%是假票。粤东骗税大案是 新中国成立 以来金额最大、作案最为疯狂、涉案人员最多的“世纪税案”。

骗税案爆发后， “潮商”这个曾经的金字招牌顷刻间就倒了。 汕头的信用，犹如多米诺骨牌被推倒， 国内十几个省市宣布中断和潮汕地区的经济合作，由于信用度急剧下降，潮汕特区的经济发展明显慢下来了。 事实上，“骗税案”给汕头经济的影响远超当时的预期。各地争相出台优惠政策吸引海外投资的时候，“骗税案”极大地动摇了海内外投资者的创业信心，不少企业外迁， 招商引资 工作困难重重。

潮商大佬李嘉诚就是代表性人物之一，他愿意捐钱给汕头大学，几乎每年都会回到汕头大学参加毕业典礼，但他几乎没有在汕头的投资。

直至今日，即便潮商足迹遍布天下，但他们都不太愿意在家乡汕头驻足。

特殊的人文环境也是重要的影响因素。 汕头人团结是在全国出了名的：能说 潮汕话 ，便是“胶己人”。凡是听得懂的人都会自觉站在汕头人身后，不止是汕头，还包括潮州人、揭阳人、 汕尾 人等潮汕人。

汕头民间资本很强大，长期以来形成了一定的地方保护。这可能也是汕头为什么没有能吸引到大量国外资本、跨国公司到本地区建设生产基地的原因之一。不仅如此，本地商业资本外流，使得汕头错失重要的发展时机。

四十年后，深圳的经济总量是汕头的10倍以上，当年那个小渔村现在成为了中国第四城，前途一片大好。而汕头却在四大特区里排名最后，让人感叹三十年河东三十年河西。汕头可是作为第一批 经济特区 ，想当年在广州省内的 经济总量 ，仅止于省会广州，再看看现在沦落到什么地位了，被后起之秀啪啪吊打，20多年了依然抬不起头，让人一声叹息！