前因
吕后专政：汉高祖刘邦死后，他的皇后吕雉成为第一个临朝称制的女性，开启了汉代外戚专权的先河。于是，汉武帝害怕历史重演，特别忌惮皇后卫子夫所代表的外戚家族干政。
公元前91年，深得汉武帝信任的宦官江充将一名胡人巫师带到皇帝面前。因为最近武帝久病不愈，怀疑周围有人用巫蛊之术诅咒他。只听那巫师说：“宫中有蛊气，不将这蛊气除去，皇上的病就一直不会好的”。
武帝听后即刻派遣江充负责审查此事。于是，江充在黄门苏文等协助下，开始对妃嫔各殿进行地毯式搜查，甚至不惜挖地三尺，只为寻找巫师口中“诅咒用的偶人”。
他们连夜逮捕大量有过祷祝行为的人，还故意往地上泼血迹，假造祷祝现场；对抓捕的嫌疑人随意刑法拷打，逼迫认罪。最后造成人们互相诬陷指认，牵连受害的人达数万之多。
江充这群搜索皇犬队最终来到了皇后卫子夫的椒房殿。虽然此时卫皇后已经失宠，可卫家的势力仍然强盛。卫子夫应该已经预感到皇帝对卫家压制的态度了。因为一年前皇帝就以擅自挪用军费的罪名诛杀了卫皇后的姐夫一家、阳石公主、卫青长子等一干卫氏家人。
此刻，江充带人在皇后寝宫搜索一番，没有任何结果。因为他的目标不是皇后，而是即将代表卫氏继位的太子。
果然，江充在太子的东宫发掘出了所谓的证据：一个桐木人。话说这个江充怎么就敢开罪太子刘据呢？一方面，他看透了武帝心理，有压制外戚的意思，而且“武帝末，卫后宠衰”；另一方面，江充之前就与太子有嫌隙，如果太子继位，自己必定不会有好果子吃。
于是，江充立即将搜查结果报告皇帝。
这下，太子慌神了。本来就因为一年前卫家的案子恐惧不安，现在又被人诬陷，证据确凿。
辩白无力的太子情急之下，派门客冒充皇帝使者，逮捕了江充等人。谎言拆穿后，刘据亲自监杀了宦官江充，更是火烧那个胡人巫师。
一时间，长安城中一片混乱，纷纷传言，太子造反了。
终于，传言进入皇帝耳朵，即刻命令丞相刘屈氂出兵逮捕叛逆者。
于是，双方在长安城中混战五日，死者有数万人，血流成河。太子兵败后逃亡，最终选择在长安东边的湖县悬梁自尽。
巫蛊之祸的主人公太子刘据死了，但故事仍然没有结束。卫皇后随即被定为同谋之罪，也选择了自杀。而太子的良娣及二子一门都被处死，只留下一个襁褓中的皇孙。
这场大乱导致皇室内部骨肉相残，更是白白枉杀了数万条生命。巫蛊之祸后，汉武帝或许是逐渐醒悟，明白了江充的阴谋，诛了他的三族。又为枉死的太子修建思子宫。
后果
汉武帝立子杀母：巫蛊之祸后，太子之位空缺。于是，汉武帝立幼子刘弗陵为太子，同时为了防止外戚专权，下令赐死了太子的生母钩弋夫人。
结论
可以说防范外戚专权一直是武帝的从政方针，而巫蛊之祸正是武帝为削弱势力强盛的外戚卫家而使出的一次暗招。
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