抗日战争全面爆发后，陕北红军主力被改编为八路军，其中红二方面军主力被改编为八路军120师，原方面军总指挥贺龙出任师长，原方面军副总指挥萧克出任副师长。早在红二六军团时期，萧克与贺龙就在一起共事，贺龙还把自己的妻妹介绍给了萧克，二人因此成了连襟。

但由于多种原因，在120师二人的合作却并不愉快。一年多后，萧克离开120师，前往平西担任冀热察挺进军司令，统一指挥平西、平北和冀东地区的抗日武装斗争。这个独当一面的机会令萧克很高兴，他决心把冀热察挺进军建设成和晋察冀平行的大单位。1939年2月7日，冀热察挺进军正式成立，下辖冀东抗联支队、邓华支队和宋时轮支队，总兵力8000多人，7000多条枪。

要知道起初聂荣臻开创晋察冀抗日根据地的时候，手中除了杨成武的一个独立团之外剩下的就都是地方武装了，全部兵力加起来也才3000多人，还不及冀热察挺进军的一半。而且更关键的是萧克手中还有邓华、宋时轮和程世才等猛将，此时的冀热察挺进军堪称兵强马壮，因此萧克才信心十足，决心大展拳脚，在平西开创新局面。

但挺进军成立后不久冀东抗联支队司令高志远就向萧克提出了一个要求，请求批准他率部打回冀东。冀东大暴动时高志远是冀东抗联的总司令，后来在日伪军的重兵围攻下冀东抗联被迫向平西撤退，途中遭遇重大损失，数万人的队伍只有3000余人撤到了平西。后来这部分人被编入了冀热察挺进军，改称冀东抗联支队。

冀东抗联支队3000多人当中，绝大多数都是土生土长的冀东子弟，他们有着浓厚的乡土情结，迫切希望回老家抗日，于是高志远找到了萧克，提出了率部回冀东的请求。按照常理来说这并不算一个特别严峻的事情，因为冀热察挺进军管辖的范畴包括了冀东，高志远就算率部返回冀东，也仍旧是萧克的部下。

但萧克认为自己刚上任高志远就要拉队伍单干，有点拆台的意思，于是他一口回绝了高志远。不久后有人“告发”高志远勾结吴佩孚准备投靠日寇当伪军，在当时这是一个很严峻的罪名，萧克准备严惩高志远。对此宋时轮和邓华坚决不同意，二人曾在冀东和高志远并肩作战过，对他相当了解，因此建议萧克不要轻易下结论。

但萧克并没有采纳邓华和宋时轮的意见，仍旧决定要严惩高志远。脾气火爆的宋时轮对此十分不满，跑到萧克的司令部，大闹了一场。面对宋时轮的质疑，萧克没有丝毫退让，还要追究他当年擅自从冀东撤退的责任，二人因此闹僵。不久后高志远被处决，宋时轮也被撤职，离开平西回到延安进入马列学院学习，在之后长达5年的时间内都没能再上战场。

宋时轮离开平西后不久，邓华也拿到了回延安的路条，当他来到晋察冀根据地的时候，被老上级聂荣臻挽留，不久后被派往雁北任职。一番折腾之后，冀热察挺进军由三个支队变成了四个团，萧克身边的帮手也只剩下了参谋长程世才一人，挺进军的实力受到了严峻削弱。之后萧克在平西苦撑了两年，不仅没能打开局面，最后连生存都成了问题。1942年2月，冀热察挺进军的番号被撤销，萧克来到晋察冀给聂荣臻当副手，1955年被授予上将军衔。