时间推回到1955年9月27日，中南海怀仁堂比以往任何一天都要热闹，因为正是这一天新中国举行了首次全军授衔仪式。很多将士为新中国的成立立下了汗马功劳，国家为了表彰他们特意举行一场声势浩大的授衔仪式。在这次授衔仪式上，朱老总顺理成章地成为了十大元帅之首。彼时朱老总则大步走到其中一位开国中将面前说：小鬼头也当将军了。

原来朱老总口中的这个小鬼头，正是刘西元将军，要知道他曾经可是“万岁军”的政治委员。朱老总之所以会叫刘西元小鬼头，主要是当时刘西元将军才38岁，是众多开国中将中最为年轻的一位，因此朱老总如此称呼反而更显得亲切。那么，刘西元将军到底立下了怎样汗马功劳，能够在如此年轻的年纪便当上开国中将呢？

这一切还得从1950年爆发的抗美援朝战争说起，刘西元奉命担任王牌之师38军的政委，与军长梁兴初一起率部奔赴朝鲜战场。在进入到朝鲜境内，志愿军司令部命令38军与40军、42军一起迂回到熙川以东切断敌军的后路。彼时的刘西元只有33岁，但是他经过多年的磨炼早已经成为一名作战经验丰富、指挥能力突出的优秀将领。

可是谁也没想到刚刚进入朝鲜的第一场战役中，第38军便因为贻误了战机而遭到训斥。时间推回到1950年10月28日这天，第113师338团奉命开进熙川地区，准备向驻守在这里的敌军发起全面攻击。没想到就在这千钧一发之际，朝鲜人民军的同志竟然送来了一份情报说熙川守军还有美军的一个“黑人团”。这个消息一下子让梁兴初和刘西元愣住了，要知道这一情报与他们之前获得的情报出入是很大的。

如果驻守在熙川这里只是南朝鲜军的一个营的话，那么我军以一个团的优势兵力还是能够顺利将其歼灭。但是如果还有一个美军“黑人团”，凭借我军手中如此落后的武器，恐怕真的交起火来根本没有任何的胜算。面对这样的情况，梁兴初和刘西元思虑再三还是决定得慎重对待，于是他们一直等到师主力到后才发起进攻。

因为38军推迟了进攻时间，所以这次他们在熙川直接扑了个空，宝贵的战机就这样被白白错过了。军长和政委意识到自己的失误之后，心情也是非常沉重，因此还遭到了彭老总的严厉训斥。38军首战失利大家内心都像压了块大石头一样，为了鼓励将士们的士气，政委刘西元发动了“创英雄部队”活动，大家都卯足劲准备打一场漂亮的翻身仗。

很快38军便等到了机会，司令部安排38军和42军一起前往德川围歼南朝鲜军第七师。接到命令之后，军长和政委一致请求司令部让他们38军单独行动，并且一再保证他们一定能够全歼德川的敌军。彭老总的心里十分明白，38军一直是一支王牌之师，因为第一次战役失利始终憋着一口气，这次他们一定能够大获全胜。

在得到彭老总的默许之后，梁、刘二人立即展开周密部署，果然这次第38军没有让大家失望。经过近十个小时的激战，德川地区的敌军被38军全部歼灭，甚至美军在战俘收容所里表示简直就是在梦中当了俘虏，由此可见38军这场仗打得还是非常迅猛的。

此后，38军的王牌之师称号再次响亮起来，38军也被授予“英雄部队”称号。在后来彭老总亲自起草的对38军嘉奖令中，还在电文的最后补充了一句“第三十八军万岁”，“万岁军”便由此得名。刘西元还因此受到了金日成的接见，后来在回国汇报军情的时候，也受到了毛主席的亲切赞扬。