观世音菩萨，在梵文佛经中称为“阿缚卢枳帝湿伐逻”(Avalokitesvara)，在中文佛典中的译名，有好几种：
竺法护译为光世音；
鸠摩罗什的旧译为观世音；
玄奘的新译为观自在。
如今国人最通用的称呼为“观世音”，开唐时，为避讳太宗之名，略去“世”，人称“观音”菩萨。据《悲华经》的记载，观世音是转轮圣王无净念的太子，名不拘。
他立下宏愿，生大悲心，断绝众生诸苦及烦恼，使众生常住安乐。为此，宝藏如来给他起名叫观世音。《华严经》中说：“勇猛丈夫观自在”。
在和汉地深深有缘的八大菩萨中，观世音菩萨可谓最具人气。他所行持的“大慈大悲、普度众生”事业，与民众对“善”的渴望、追求相符，因此在任何信佛地区,观世音菩萨都是最常被供奉的怙主。
即便在通俗的报刊影视中，“慈悲”一词也被频频提及。故而，在大众心目中,它只代表着“深度的善良”。
然而，这个词在佛经中的本义，却有着更庄严、深刻的内涵, “慈”和“悲”所指也各有侧重。
“慈”是“与乐”，即愿诸众生永具安乐及安乐因; “悲”即拔苦，即令众生永离众苦及众苦因。在菩萨的行持中，“无缘大慈、同体大悲”极为重要。
此无缘并非指救度没有缘分的众生，而是说因菩萨用智慧观察世间，发现没有一个事物有自性，因此“心无所缘”，以这样的心来给予众生安乐。
同体，则是如实了知心、佛、众生三无差别，真如法身毕竟平等，因此而起大悲救拔之心，叫同体大悲。
世间的众生，往往只是以“自私自利”为事，哪怕亲如父母兄弟，也会有彼此之分。这是因为被无明所遮蔽，看不到“自性空”的真相。因此，放下一些对自身的执著，对他人多一些宽容爱护，我们对自身的执著也会相应减少，离菩萨的行持也就近了一分。
被称为“中国的德兰修女”的证严法师，在《静思语》中便如是说：“普天下没有我不爱的人。普天下没有我不信任的人。普天下没有我不原谅的人。”
《华严经》说：“于此南方有山，名补怛洛伽山，彼有菩萨名观世音自在。”
又云：“海上有山多圣贤，聚宝所成极清净，华果树林香遍满，众流池沼悉具足，勇猛丈夫观自在，为利众生住此山。”这，便是观世音菩萨住持的地方了。
中国浙江省定海县舟山群岛的普陀山，就被看做经中所写之观世音菩萨道场。《普陀山志》记载：公元916年，日本僧人慧谔游五台山，见一观音像庄严殊胜，心慕不已，于是不问自取，欲携回日本。
岂料船经普陀山时，海中忽涌无数铁莲花，舟不能行，如是三日三夜，慧谔惊而祷告：“如圣像与日本众生无缘，当从所向，弟子随从所适，建寺供养。”
祷毕舟行，至潮音洞边即停，于是慧谔捧大士像登岸建院，名为“不肯去观音院。”而慧谔和尚，亦成为普陀山的开山始祖。
如今汉地寺院中供奉的观世音菩萨像，多为丰腴端庄的女性形象。北宋时，中国人还创造出菩萨身世，说是妙庄王的三女儿妙善，经深山修行、一心向佛而升菩萨位。
然而在唐朝前，菩萨皆作男身。甘肃敦煌莫高窟的壁画，和南北朝时的观世音雕像上，菩萨唇边还有两撇上扬的小胡子。印度、藏地一带，菩萨亦示现为男相。
观世音菩萨究竟是男是女？
其实，这个问题不值得争议。《法华经·普门品》中记载，菩萨周游法界，常以种种善巧方便来度化众生，如果众生应以男身得度，就现男身；若应以女身得度，就现女身；同理，还可现天人身、国王身、饿鬼身、畜生身。
因此，观世音菩萨在汉地主要以赤足、持杨枝净瓶，庄严美丽的女子形象出现，这便是他同汉地的特殊缘分了。
由于观世音菩萨度生事业广大，因此亦有多种变化，如“四臂观音”、“千手千眼观音”、“如意观音”、“持莲观音”等。
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