一提起弥勒，世人往往想到的是寺院进门处，一尊“大肚能容、笑口常开”的塑像，然而真正的弥勒菩萨，却和人们的印象有着很大区别。
弥勒，全译梅达丽(maitreya)，又译为慈氏。弥勒是姓，名阿逸多，义译无能胜。公元前六世纪人，与释迦牟尼同时。他生于印度波罗奈国劫波利村，波婆利大婆罗门家。
弥勒生而相好庄严，聪慧异常。弥勒随母舅长大，后见佛闻法，从佛出家。
弥勒出家后，常与文殊、普贤、观音、大势至等大菩萨同事，所以在大乘法会上，弥勒都占有重要的席位。如《般若护国》为波斯匿王酬量希相；法华会上，而与文殊共任流通。
而在《华严经》的最后一品《入法界品》里，当善财童子参访完53位善知识后，弥勒菩萨于逝多林现出大庄严楼阁，从而令善财入于法界。
我们所处的这个大劫名为贤劫，一共会出一千尊佛。
前四尊分别是拘那提佛、拘那含牟尼佛、迦叶佛和释迦牟尼佛。第五尊，便是菩萨所成的弥勒佛。
从《阿含经》到大乘佛教经典，都认为弥勒是未来下生。曾经有七佛授记他为释迦牟尼佛的辅佐，如今，弥勒菩萨居于兜率内院说法，在释迦牟尼佛的法统时代过去后，他便正式成为娑婆世界的教主。
因此，他现在的地位称为“一生补处”，即下任等正觉的候选人。
从《弥勒菩萨所问本愿经》里，我们可得知弥勒菩萨学佛比释迦牟尼佛早四十二劫，但释迦牟尼佛示现为起极大的精进，布施一切财富乃至眼耳血肉，终于赶超，提前成佛。
五十六亿年后，弥勒将下生于阎浮提，证得佛果。
那时阎浮提的情况大致如下。
自然条件：国土长十千由旬，广八千由旬。土地平坦如镜，名花软草，遍覆其地。种种树木，花果茂盛，其树悉皆高三十里。
居民：人寿八万四千岁，智慧威德，色力具足，安慰快乐。女人五百岁时，才开始嫁人。
城市：城市次比，鸡飞相及。有一大城，名翅头木，街巷道陌，广十二里，扫洒清净。有十里高的明珠柱作为照明，不再需要灯烛。这是个安乐的世界，没有盗贼恶人，城市里也夜不闭户。
弥勒下生后，也如释迦有托生、出家、成道、说法种种示相：他将托生在一个婆罗门家庭，父亲名妙梵，母亲名梵摩波提。
弥勒生后，肤紫金色，身高千尺，具足三十二相，相好端正无比。成年后，弥勒观察世间，发现“财色名利睡”这五种欲望让众生沉沦，发起很大的悲悯心，于是出家修道。
后来，便于龙华菩提树下成就无上佛果。成佛后，弥勒多次说法，令数百亿的人解脱。弥勒寿命八万四千岁，般涅槃后遗教存世一万四千岁。
弥勒菩萨同时是唯识学的开山祖师，为大乘佛教瑜伽行学派的始祖。
唐朝的玄奘法师，曾去印度随戒贤法师学习，回国后，他开创汉地的唯识学派。这一派的源流便是弥勒菩萨。
大约在五代以后，江浙一带的寺院中开始出现笑口弥勒佛的塑像。其实这是按照布袋和尚的形象塑造的。
布袋和尚，宁波人，身体胖，眉皱而腹大，出语无定，随处寝卧。常用杖挑一布袋入市，见物就乞，别人供养的东西统统放进布袋，却从来没有人见他把东西倒出来，那布袋又是空的。
他圆寂时留有辞世偈: “弥勒真弥勒，分身千百亿，时时示时人，时人自不识。”偈毕安然而化。其后在其他州有人见和尚亦负布袋而行，因此，世人传他为弥勒菩萨之应化身，纷纷塑像来供奉。
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