在中法战争时，中国进行了近代第一次海战：马尾海战。在战争中，中法海舰队的军舰、火炮等装备相差甚远，这也就注定了我军的战斗损失一定非常大。

我国“船政轮船”的军舰大部分是国产的仿法式舰船，但由于创建者左宗棠不懂近代军舰，提出了必须能够和平时期用于载客运货赚钱的定位，所以这些军舰普遍都有货舱，装备的火炮却很少。真正作为军舰设计的只有旗舰“扬武”号，装备13门大炮，火力可以压倒法国旗舰“窝尔达”号。此外还有2艘从英国进口的蚊炮船“福胜”、“建胜”是纯粹的军舰，但吨位小（250吨）、航速慢，而且只有1门不能旋转的10吋重炮，战斗力也很有限。

整个中方舰队就这么3艘军舰，此外有6艘装有货舱的“四不像”船只，在法国海军看来只能算是运输船或通报船，没多少战斗力。还有2艘无武器的运输船，满载水勇，准备进行靠帮作战。

“扬武”号

反观法国远东舰队，有9艘军舰，其中吃水比较浅的6艘军舰——旗舰“窝尔达”号巡洋舰、3艘炮舰、2艘杆雷艇停泊在船政厂区附近，与“扬武”、“伏波”、“福星”、“艺新”、“福胜”、“建胜”六舰对峙。吨位大、吃水深的3艘巡洋舰停泊在海关附近，与“济安”、“飞云”、“振威”三舰对峙。

战斗发生后，又有1艘刚驶入马江的“凯旋”号铁甲舰加入战斗，该舰吨位大（4127吨），又有厚甲重炮，对中国军舰来说完全是巨无霸的存在，进一步帮助法国舰队奠定胜局。

因双方差距太大，中方基本上没有胜算，按照轮船统领张成的部署，中方军舰对法国军舰采取“船盯船”策略，双方距离很近，以最大限度抵消法舰吨位大、火炮多的优势。但这个战术有一个重大缺陷：必须先开火。因为距离太近，本来火力就不如对手，后开火更没有希望了。而腐败无能的清政府是永远不会允许他们先开火的。

法国人也不是傻瓜。舰队司令孤拔决定于8月23日下午，趁退潮船身转移方向时向福建水师开战：因为当时用船首系泊，船身随潮水涨落而改变方向。涨潮时，船头指向下游，落潮时船头指向上游，可使大部分中国军舰只能用船尾对准法舰（绝大部分中国军舰船尾没有火炮），无法进行有力的回击。而且法舰桅杆上装备了当时最先进的哈乞开斯机关炮，每分钟射速60发，可以压制中国军舰甲板，使其无法开火。所以当法国舰队首先开火后，船政轮船即迅速被打垮了。

火力最强的“扬武”舰被法国杆雷艇45号偷袭击沉，沉没前以尾炮（唯一一艘有尾炮的中国军舰）重创了45号。“伏波”被杆雷艇46号击伤，逃往上游搁浅，战后修复。46号亦被中国水兵以轻武器猛烈还击（因为没有尾炮），1发子弹飞进装甲司令塔，打瞎了艇长的眼睛。“艺新”是最小的军舰（245吨），被击伤后逃往上游自沉。

“福星”舰

“福星”在冲向法舰的途中，被法国改装杆雷艇“怀特”号绕到船尾（因为没有尾炮），击毁螺旋桨失去动力，随后被“窝尔达”等4艘法舰集火击沉。

“福胜”、“建胜”只有一门炮，射速又慢，最大的作用应该是隐蔽在支流中进行偷袭，但二舰选择鲁莽地冲向法舰，亦被集火击沉。

“飞云”未及起锚即被“凯旋”等4艘法舰集火击沉。“振威”砍断锚链后冲向法舰，被集火击沉。“济安”重伤后退入马江支流，当天晚上，被点燃后作为火攻船顺流漂向法国舰队，被其集中火力击沉。本来打算靠帮的“永保”、“琛航”也在冲向法舰途中被击沉，其中“琛航”破损不大，战后打捞修复。

战后统计，中方阵亡800余人，法军仅死5人，受伤27人。这就是实力差距带来的结果。