西班牙外籍军团始建于1920年1月28日，由西班牙国王阿方索十三世以皇家法令组建，当时被称为“Tercio de Extranjeros”，直译是外籍西班牙大方阵的意思，意译为外籍旅。西班牙大方阵（Tercio）是西班牙哈布斯堡王朝时期西班牙军队的一种军事单位，以其在战场上的坚韧著称，大方阵是当时西班牙军队中的精英部队，对西班牙的陆上霸权起着至关重要的作用。由此可见，外籍军团建立之初，就是作为寄予厚望的精锐部队来建设的。
虽然名为外籍旅，实际上主要成员都是西班牙志愿者（外国人不容易招募），也就是那些还有起码的荣誉感、不愿意混成一摊烂泥的西班牙军人。只有一部分成员是从讲西班牙语的国家招募的外籍志愿者，大多数来自古巴，此外还有1名中国人、3名日本人、1名马耳他人、1名俄罗斯人和1名黑人。军团格言是：“上帝，国王，西班牙”，这也是为什么外籍军团完全站在反共和派一方的重要原因——国王被共和派赶下台了，天主教会也是共和派要打倒的对象，共和国成立后泛滥的无政府主义也是这些纪律性很强的军人厌恶的现象。
西班牙外籍军团以威名赫赫的法国外籍军团为原型，目的是组建一支在西班牙北非殖民地作战的专业部队，以取代那些士气低落、战斗力低下的义务兵部队。1925年，这支长期在摩洛哥作战的部队被改名为“Tercio de Marruecos”，即摩洛哥旅。外籍旅成立之初只有一个司令部和三个步兵营，每个营由一个直属连、两个步兵连和一个机枪连组成。西班牙内战时期的叛军总司令弗朗西斯科·佛朗哥是摩洛哥旅的第二任旅长，并兼第一营营长，这是该部坚决站在叛军一边的另一个重要原因。
外籍军团之所以能在西班牙内战中发挥重要作用，是因为该部一直是西班牙正规军中最精锐的部队，并长期处于战争状态，战斗经验非常丰富。在其组建之前，在摩洛哥与阿拉伯部族武装作战的西班牙非洲军团由于腐败毫无战斗力可言，美国记者称大多数西班牙军官只会把时间花在赌博和嫖妓方面，部队的补给品在黑市上出售，士兵则用枪支弹药交换新鲜食品。
而外籍旅投入到摩洛哥后，很快就因为严谨守纪、积极进取、残忍无情而获得了声誉。可想而知，这些因为荣誉感而志愿加入外籍旅的家伙眼高于顶，对他们来说，敌人是渣渣，友军更是渣渣。这场被称为“里夫战争”的殖民战争一直打到1927年，摩洛哥旅也因此被战火锤炼成为10万西班牙正规军中最专业、最有效的战斗力量。里夫战争结束后，非洲军团大量裁兵，核心力量只剩下摩洛哥旅和土著部队，以及由西班牙本土轮换来驻防的7个步兵营、6个骑兵连和6个炮兵连。
弗朗西斯科?佛朗哥
1936年7月18日，从偏僻的加纳利群岛飞到摩洛哥的佛朗哥将军（本来他是总参谋长，因为反对左翼被共和国政府赶到了加纳利群岛任驻军司令）正式接管了非洲军团，纳粹德国的容克运输机和意大利的商船将包括摩洛哥旅在内的8000名非洲军团士兵运到西班牙南部的塞维利亚。
此前的内战基本上是一场比烂的混战，由于战斗力低下的本土叛军被同样战斗力低下的共和国人民军（因为后者至少还有信仰和激情）打得节节败退，战斗力超群的非洲军团很快就成为叛军的核心。到1937年初，非洲军团已扩充至6万人，摩洛哥旅也扩充至18个步兵营、1个坦克营、1个突击工兵营和1个特别行动队，从此再也不是旅了，真正成为了军团。人民军根本不是对手，要不是国际纵队横空出世，加上苏联的大量军事援助，非洲军团早就强力结束内战了。
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