“日本自1868年10月23日改元“明治”，开始了日本历史上著名的明治维新，在“富国强兵、殖兴产业、文明开化”的口号下，明治政府不断向欧美派出大型使节团学习西方的先进技术，引进西方的人才和科学技术，稳步推进国内的产业变革。
随着国力的增强，日本的野心也随之膨胀，不断在琉球、台湾、朝鲜等领土问题上骚扰、蚕食，试探清政府的底线和自保能力，妄图追随西方殖民者的例子开展海外扩张。”
到了19世纪下半叶，国力大增的日本国内对外扩张、发起战争的欲望已经按捺不住，国内已经公然鼓吹”速战轮“，公然主张对清开战，声称”不在三年内夺取朝鲜，日本将远非清对手“。而日本接二连三的在台湾、朝鲜的试探都占到了一定便宜，进一步助长了其野心。日本国内已经把清朝当作一个”老旧帝国“看待。
对此，清政府内的部分开明之士也是洞若观火，心知肚明，但长久以来的天朝上国惯性和接二连三的边境、藩属危机已经应付不暇。
1886年夏季，北洋海军精锐尽出在朝鲜元山港永兴湾一带开展大规模的海上军演，用强大的军事实力暂时遏制住了沙俄对朝鲜的野心。军演结束后，北洋海军却未全部班师回港，而是派出最精锐的德制铁甲舰”定远“号、”镇远“号、巡洋舰”济远“号及训练舰”威远“号到日本长崎”大修“，名为”大修“实为”宣示国威“，当时”定远“、”镇远“都服役不过一年，远没到需要大修的时候。只是清王朝在长期与列强打交道的过程中也逐渐学到了列强的”炮舰外交“的方法，适逢袁世凯代表清政府访日，加之中日之间龃龉不断，于是便派出远东远东海军第一的北洋海军到日本宣示国威。
当飘扬着”龙旗“的巨型战舰出现在长崎港，”定远“和”镇远“都是7000吨级的铁甲舰，宛如移动的海上堡垒，其305毫米的巨炮更是令围观的日本人不寒而栗，一直以来日本人都把清政府当成”老旧帝国“对待，当看到与西方列强一样的挂着龙旗的坚船利炮出现时，日本人再也坐不住了。
当年8月13日，上岸休息的清朝水兵与日本警察发生第一次冲突，缘由据传是水兵们在风月场所与当地日本人产生冲突，日本警察偏袒引起冲突，进而发生打斗，此次打斗中，日本警察重伤卧床，清朝水兵则是受了点皮肉之伤，清日之间为此外交扯皮不断。
当年8月15日，清日双方还在扯皮中，北洋水师官兵数百人再次登岸修整，被早有预谋的日本警察埋伏报复，械斗中清朝水兵由于未携带武器，在械斗中吃了大亏，当场被打死5人，伤44人，失踪5人。原来一个简单的治安事件立即升级，咽不下这口气的北洋水师立即进入全面备战状态，军舰升火进入游弋状态，主炮褪去炮衣，瞄准长崎港，一时之间日本长崎港当地民众陷入混乱状态，纷纷出逃。
在此次事件中，清朝也难得硬气一次，似乎要把在列强那受的气都发泄到日本这里。最终清日双方外交协商达成一致，双方各自处理肇事人员，并赔偿死伤者，日方赔偿中方52500元，中国水兵在长崎医院期间的治疗费用由日本承担，清政府赔偿日方15500元。
此次事件的处理是清政府在对外交锋中难得的高光时刻，也暂时打压了日本人的野心，也让日本人清醒的认识到了清日之间的实力差距，却也进一步刺激了日本人报复之心，经过此事后，日本上下都弥漫着一股复仇之心，据传，连日本儿童的游戏都是模拟击沉”定远“、”镇远“的海战游戏，可见日本人的报复之心有多深。
而清政府这边也对日本人的野心有了更直观的认识，也在不断购舰整军，1887年，由分别向英国、德国订购了”致远“、”靖远“、”经远“、”来远“4艘巡洋舰，组成了后来的北洋水师”八大远“的主力阵容，海军实力独步亚洲。
这种回光返照式的虚幻也让清政府上下陷入了一种轻敌和自我欺骗的状态，还是把自己当成那个高高在上、万邦来潮、不可一世的天朝上国，完全看不到日本人的仇恨和野心，最终在1894年甲午海战一役全军覆灭，苦心经营的北洋海军就此覆亡。
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