1936年西安事变发生后，在张学良和杨虎城的邀请下，以周恩来为团长的中共代表团抵达西安。在与周恩来的谈话中，杨虎城直截了当地问道：

“张汉民是共产党员，对红二十五军取得联系并有所帮助，为什么被俘后一定要杀他？这件事我一直想不通。”

“张汉民同志被误杀，不仅使你受了损失，也使我们受了损失。”周恩来遗憾地说道。

1924年，21岁的张汉民在中学毕业之后，为了寻求救国道路，西渡黄河来到杨虎城创办的教导队学习。杨虎城部移师陕西耀县后，教导队扩编为教导营，张汉民担任第一队队副。

不久，张汉民随军参加了共产党领导的驱逐军阀斗争，因在追击敌人的战斗中立有战功，张汉民升任炮兵营副营长，并加入了中国共产党。

1926年，直系军阀刘镇华率领十万大军，企图占领西安等重要城市。张汉民率领炮兵营守备三原，多次打退了刘镇华军的进攻，有力地配合了西安的守城斗争。

西安解围后，为了适应革命发展的需要，中共西安地委决定举办军事政治队，并任命张汉民为队长。除了对学员进行严格的军事训练外，张汉民还积极组织政治学习活动，为党培养了近百名干部。

1927年，蒋介石叛变革命之后，大肆逮捕、屠杀共产党人。张汉民遭到当地土豪劣绅的联名举报，被陕西省政府主席宋哲元下令逮捕，押送西安图谋杀害。张汉民被捕后坚持不吐露实情，经党组织营救才幸免于难，获释后被遣回原籍。

回到家乡后，张汉民以小学教员身份作掩护，继续从事革命活动。一年多时间后，张汉民经人举荐，重回杨虎城部，并担任杨虎城的随从副官。期间，张汉民在杨虎城部秘密发展党员，并帮助地方党组织培训军事干部。

1930年秋，杨虎城率部重回陕西，张汉民被任命为省政府卫士营营长，卫士营扩编为警卫团后，张汉民又升任团长。他利用部队扩编的机会，任用诸多共产党员担任军官，并多次派人给谢子长、刘志丹领导的部队送去物资和情报。

1932年，警卫团奉命配合当地民团“围剿”谢子长领导的游击队。张汉民当即派人向游击队报告了这一情况。当战斗打响之后，张汉民指示先头部队边跑边喊：“红军来包围啦！快跑！”很多士兵争相扔下武器后撤，游击队乘胜追击，剿灭敌人500余人，缴获武器400余件。

战后，警卫团和游击队秘密达成协议，临阵双方朝天放枪，警卫团佯败，将武器给游击队丢下。

杨虎城深知张汉民是共产党员，但出于对他的信任以及才干的欣赏，杨虎城始终对他予以重任，甚至将自己的安全都交给了张汉民负责。

1933年春节过后，蒋介石派飞机给胡宗南部空运军饷、物资，由于空投不准，落入了警卫团的教场内，胡宗南派兵抢夺，打死、打伤警卫团士兵多人。张汉民借举行追悼会，向胡宗南部提出抗议，还下令凡是经过警卫团防区的胡宗南部人员，一律“人干掉，物没收”。

恼羞成怒的胡宗南多次向蒋介石密告，称杨虎城的警卫团私通共产党，要求将其调离陕南。杨虎城也连电向蒋介石报告胡宗南部胡作非为。

为了稳住地方势力，蒋介石不得不将胡宗南部调立，使胡宗南的阴谋落了空。

1934年底，红二十五军奉命策应中央红军长征进入陕西，蒋介石命令杨虎城率部围攻。杨虎城表面调兵遣将，四处设防，暗地里指示部队只紧随其后，不要主动进攻红军。

同时杨虎城将张汉民的警备旅调上，希望他能利用自己共产党员的身份，与红军建立联系，订个互不侵犯协定。按照杨虎城的意思，张汉民派人联系二十五军，商定互不侵犯，还规定了联络暗号：“瞄不准不打”。

令张汉民没想到的是，红二十五军的负责人根本不相信张汉民的诚意，故意给他出难题，要求他提供军用地图、药品、电台等，还要求张汉民的部队与红二十五军保持一定的距离。

由于有些东西没有送到，红二十五军对张汉民更加怀疑，再加上指挥张汉民的军事行动没做到，因此红二十五军决定歼灭张汉民旅。

在战斗打响前，张汉民派地下党员将上峰发来“围剿”红二十五军的电报，誊抄一份送到红二十五军，随后张汉民率领两个团“尾随”红军前进。几日之后，派出送信的联络员没有了消息，曾有人提醒张汉民要多加注意，但张汉民出于对红军的信任，继续按照原计划行动。

整个行军过程中，张汉民部没有丝毫战斗准备，甚至路上遇到一位掉队的女红军，张汉民还将自己的马让给她骑，一路上与其说说笑笑。

在张汉民率部抵达蓝田县九间房后，部队做饭时遭到红二十五军的突然袭击，张汉民部被击溃，张汉民被俘。张汉民被俘后，再三表示自己是共产党员，而且部队里有党组织，并叫被俘虏的共产党员都站出来。

结果20多名地下党员站出来之后，和张汉民本人都被残忍杀害，而其他人则很快被释放。

“张汉民事件”发生后，给杨虎城留下了很大的误会，对红军和共产党产生了不信任。毛主席得知此事后，立刻派红二十六军政委汪锋作为红军代表，争取与杨虎城联合抗日。

带着毛主席的亲笔信，汪锋见到了杨虎城，说明自己是代表红军，与其商谈联合抗日的问题。结果话还没说完，杨虎城就提出了三个问题，其中一个问题，就是对张汉民被红军杀害的不满。

对于杨虎城的问题，汪锋一一作了回答，特别是“张汉民事件”，汪锋作了详尽的解释，因为汪锋本人也是这一事件的受害者。

当时红二十五军和张汉民部的战斗结束后，作为中央局特派员的汪锋，恰好遇到了幸免被俘的张汉民残部。汪锋此番前来，一是恢复张汉民部党组织与中央局的联系；二是恢复红二十五军与中央局的联系。

听说张汉民被俘的情况后，汪锋连饭顾不上吃，就赶往红二十五军驻地，见到了军部负责人，传达了中央局的指示，要求释放张汉民。结果军部负责人二话没说，让人将汪锋捆了起来，说汪锋是反革命。

汪锋先与张汉民被关押在一起，张汉民遇害后，汪锋随二十五军征战到陕北，直到中央红军到了陕北后才获得释放。

汪锋的解释虽然澄清了一些问题，但还是没能完全消除杨虎城对红军的误会，直到西安事变发生后，周恩来从中共内部政治态势的角度，当面向杨虎城作了解释。杨虎城被周恩来的真诚感动，表示朋友间的事情讲清楚就行了，重要的是加强合作，共同抗日。

此后，杨虎城经常派人向周恩来报告情况，征询周恩来的意见。周恩来对杨虎城也很尊重，竭尽所能帮助杨虎城，并在杨虎城的要求下，将南汉宸调到西安，协助处理西安事变。

自此，杨虎城和周恩来建立了很好的合作关系，为西安事变的和平解决奠定了基础。