在我军的轻武器发展历史上，95式突击步枪可以算是具有开创性意义的一代突击步枪。上个世纪80年代时，我国开始研发小口径突击步枪，此前我军使用的突击步枪口径为7.62毫米，与苏联的主力突击步枪使用的是同一口径的弹药，而当时世界各国都在研发小口径的突击步枪。

北约国家的主力弹药使用的是5.56毫米的口径，而苏联方面也开始使用5.45毫米口径的小口径突击步枪，因此我国也必须研发一种5.8毫米的小口径突击步枪，来跟上时代发展的步伐。当时世界上有几款突击步枪使用了无托化的设计，而这也引发了我国军工生产企业的极大兴趣。

不过当时的军方对无托步枪的发展有些信心不足，因此我国的军工企业拿出了两种设计方案，分别是采用无托化设计的95式突击步枪和采用有托设计的03式突击步枪。最终这两款突击步枪都拿到了军方的订单，95式突击步枪成为解放军的制式步枪，许多部队开始大规模换装这种新型枪械。而03式突击步枪的订单数则要远远少于95式突击步枪，被有限的装备给武警和边防部队。

从外观上来看，03式突击步枪的外观与此前大批量装备的81式突击步枪非常相似，只不过在导气装置的位置有比较明显的变化。整体上来看，好像是81式突击步枪的改进型，而在当时，为步枪加装光学瞄准具已经越来越成为各国军工研发时需要考虑的问题，我国的军工设计人员自然也为03式突击步枪研发了专用的光学瞄准具。

由于03式突击步枪采用了上下机匣的设计，有效的避免了此前AK系列突击步枪在射击时产生的振动影响机匣盖的问题，因此也能够比较容易的装备光学瞄准具。当时95式突击步枪是03式突击步枪的唯一竞争对手，而95式突击步枪主打的就是枪身短，所以03式突击步枪自然也不能在这方面落后于95式。

03式突击步枪的枪托被设计成了可折叠的形式，在枪托折叠后，这款突击步枪的全长还要比95式短了15毫米，方便士兵在装甲车等狭小空间内携行步枪。只不过03式的枪管要比95式的枪管短了20毫米左右，这就使得03式突击步枪的射击精度要略逊于95式突击步枪。而且03式突击步枪的枪托在折叠后，会对整枪的射击精度产生影响，不过好在这款枪的用户是武警和边防部队，他们在射击时不会折叠枪托，因此这种影响也就微乎其微了。

虽然从综合作战能力上而言，03式突击步枪的确比不过95式，但这款突击步枪的研发成本也要远低于95式。更何况这款突击步枪只是在95式大规模装备作战部队后，出现问题时的替补选手，其身份本就不是主力步枪。而在后来经过改进的95-1式突击步枪进入部队服役后，原本的03式突击步枪更是无法与95-1式突击步枪同台竞技了，当然还有191系列步枪的出现，因此这款突击步枪退出舞台只是时间的问题。

不过03式突击步枪也有着其独特的优势。每次的国庆大阅兵中，大家都非常喜欢解放军特有的劈枪动作，以前这种动作是由手持81式自动步枪的士兵完成的，而现在81式自动步枪已经基本上不会再登上国庆阅兵的舞台了，而95式突击步枪和95-1式突击步枪又属于无托步枪，无法进行劈枪动作，所以解放军帅气的劈枪动作就落到了03式突击步枪的身上。网上有一些网友戏称，03式突击步枪就是为了解放军的劈枪动作而研发的，就是为了接81式突击步枪的班。

不过。03式步枪装备规模虽然不比95式突击步枪大，但是也是有一定装备数量的，比如边防部队。全枪采用折叠的枪托，这样携带方便，加上重量轻的因素，无论是骑马巡逻，还是行走和乘坐车辆，都非常方便，尤其是在寒冷环境下，温度在30-40度之下，能够正常使用。03式自动步枪恰好能够满足这一需求。加上白光瞄准镜和微光瞄准镜，适合在夜晚环境下使用。瞄准基线长，能够杀伤500米之内的目标。所以说，03式步枪装备的规模小，但是担当着边防的重任。