一战前德国经过第二次工业革命，工业实力和国力飞速增长，海军也得到了很大的发展，因此第一次世界大战爆发的时候，德国拥有17艘战列舰（4艘“拿骚”级战列舰、4艘“赫尔格兰”级战列舰、5艘“皇帝”级战列舰、4艘“国王”级战列舰）， 战列巡洋舰5艘，另外还有旧式的前无畏舰22艘，装甲巡洋舰7艘。算上其他军舰，总吨位130.5万吨左右，排名世界第二，仅次于英国。而且凭借强大的工业能力，一战期间德国还建造了不少军舰，比如说“巴伐利亚”级战列舰就完工了两艘。

而第一次世界大战以后，德国被解除了武装，海军更是几乎全灭，当家主力只剩下两艘“德意志”级前无畏舰——“西里西亚号”和“石勒苏益格－荷尔斯泰因”号。直到希特勒上台以后，德国开始扩军备战，并且在得到英国谅解之后，德国才开始建造新式的大型军舰。

不过由于重建陆军是第一要务，海军分得的资源较少，因此直到二战爆发时，德国海军的重建任务还只是刚刚起步。之后德国海军的重心转向建造潜艇，主力舰建造速度开始减慢。

所以在整个二战期间，德国海军战列舰总共只有4级9艘：“俾斯麦”级战列舰2艘、“沙恩霍斯特”级战列巡洋舰2艘、“德意志”级袖珍战列舰3艘、“德意志”级前无畏舰2艘。此外还有5级10艘巡洋舰：“希佩尔海军上将”级重巡洋舰3艘、“埃姆登”级轻巡洋舰1艘、“柯尼斯堡”级轻巡洋舰3艘、“纽伦堡”轻巡洋舰2艘。

也就是说，二战时德国战列舰、重巡洋舰的总数，比一战时德国海军的战列舰还要少了8艘，而加上战列巡洋舰、前无畏舰和装甲巡洋舰，差距就更加大了。

当然，由于技术的进步，二战德国海军新造的军舰和一战的战列舰、战列巡洋舰相比，航速、火力和防护都有了一定的进步。然而优势有限，根本无法抵消双方数量上的差距。更为悲催的是，由于戈林的干扰，德国海军还没有航空母舰和海军航空兵，无法利用这个最大的技术进步来击败对方。

所以如果二战德国海军和一战德国海军面对面进行一场海上主力舰对决的话，毫无胜算。不过靠着速度上的优势，“俾斯麦”级战列舰、“沙恩霍斯特”级战列巡洋舰和巡洋舰应该可以顺利跑路，而航速较慢的“德意志”级袖珍战列舰、“德意志”级前无畏舰就只能等死。

也有些人可能认为利用“俾斯麦”级战列舰、“沙恩霍斯特”级战列巡洋舰在航速和火炮射程上的优势，在远距离上慢慢用火炮削弱对方。

这个想法确实有一定的道理，一战德国的战列舰大多是305毫米火炮，即使和“俾斯麦”级一样装备了15英寸（381毫米）火炮的“巴伐利亚”级战列舰，由于其15英寸火炮是45倍径，而“俾斯麦”的主炮则是52倍径，射程上有一定的差距，甚至也比不上装备了280毫米54.5倍口径火炮的“沙恩霍斯特”级战列巡洋舰。

不过远距离射击的精度无疑会有一定下降，面对数量庞大的一战德国海军，“俾斯麦”级战列舰、“沙恩霍斯特”级战列巡洋舰总共只有四艘，炮弹数量显然不足以给予对手太大的打击。最后还是只能掉头逃跑，结果依然无法改变。