党项族属西羌族的一支，发源于今青海省东南部黄河一带。唐朝时，经过两次内迁，集中在甘肃东部、陕西北部一带。唐末黄巢起义时，唐僖宗传檄全国勤王，党项族首领拓跋思恭因出兵镇压黄巢起义有功，被封为“定难军节度使”，赐国姓李，管辖夏、银、绥、宥、静（今米脂东）五州。
宋初赵匡胤削藩镇的兵权，李继迁不从，率领党项贵族逃入地斤泽（今内蒙古伊金霍洛旗），抗宋自立。后经过两代人的努力，建立西夏王朝，不过大宋一直没有承认。历经十帝，从建国即巅峰，到后来一些不知名的小皇帝，延续了189年，到1227年蒙古的窝阔台大汗杀掉西夏皇族乃至党项全族，西夏灭亡。
贺兰山下西夏王陵
西夏王朝十帝中，能值得书写的也就是前三位创业者。
1、李继迁（963年-1004年）：北魏鲜卑后裔，陕西米脂县西北人，西夏太祖。
出生于陕西榆林无定河边，据说生下来就有牙齿，长大后“擅骑射，饶智数”。
当党项族长李继捧向宋太宗献地称臣，并被要求其五服之内的宗族入质汴京时。李继迁假装服丧，逃到内蒙古伊金霍洛旗西南联合党项豪族，抗宋自立。
此后的二十多年间，周旋于宋辽两大势力之间，虚与委蛇降而复叛，叛而复降，壮大自己的力量，从北宋西北的癣疥之疾变成了边疆的心腹大患，也为为将来其孙子元昊立国赚下足够的本钱。
公元1004年，攻占凉州（今甘肃武威）后中了吐蕃人的诈降计，在归途之中被吐蕃伏击所伤，时年仅四十一岁。
李继迁
2、李德明（981年—1032年）：李继迁长子，西夏王朝奠基人。
公元1004年在李继迁灵柩前继承夏王位。绝对的韬光养晦，闷声发大财的主儿，“依辽和宋”同时向辽、宋称臣。
在位期间，放下身段“麻痹”辽、宋两国，扮猪吃老虎派兵极力向西拓展，西攻吐蕃和回鹘，其势力直抵玉门关，囊括整个河西走廊。西掠吐蕃健马，北收回鹘精兵，给西夏储备了足够的立国资本。
清代学者吴广成《西夏书事》评价李德明：“夏国之业，实基于此。”
李德明
3、李元昊（1003年-1048年）：李德明长子，西夏王朝开国皇帝。
自小就龙骧（xiāng）凤翥（zhù），“多大略，善绘画，通蕃汉文字”确实异于常人。公元1028年，远掠河西，夺取甘、凉二州，控制河西走廊。
其父死后，开始称帝建国前的各项准备工作：改姓氏，换国号，变换发饰和服装，创制西夏文字，仿照中原设置政权机构，定都城，全境广布兵员，通过经过短短的六年时间，完成了这项工作。万事俱备，只待登基。
公元1038年，李元昊在一众亲信大臣的拥戴下，在今银川正式登基，国号称大夏，建立了一个“东尽黄河，西界玉门，南接萧关，北控大漠，地方万余里”的党项政权，不过宋朝是没有正式承认的，后来与北宋达成协议，取消帝号接受宋封号，称西夏主。
和历史上的许许多多的统治者一样，后期李元昊不理朝政，纵情声色。抢夺儿子的妻子，被儿子持戈进宫刺伤并削去鼻子。重伤不治，在痛苦中死去，终年仅46岁。
李元昊
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