甲午战争的黄海海战进行到下午3时左右，战局已经对北洋水师颇为不利。“致远”舰管带邓世昌为了挽回不利的局面，冒死指挥“致远”舰冲击日本舰队，可惜未能成功，在冲锋过程中战沉。

“致远”舰沉没的原因，李鸿章在1894年10月5日上呈朝廷的海战报告中提到，“致远”是为了掩护“定远”主动前出，结果被日舰“以鱼雷轰击‘致远’，旋亦沉没”。

李鸿章的这份报告是官方的正式报告，而且根据一些观战者的回忆，也可以确认“致远”沉没时舰体中部发生剧烈爆炸，然后短时间内就沉入海中，和被鱼雷击中的情况有些相似，所以早期这个说法被广为引用，并在一些影视作品中得到体现。比如说老电影《甲午风云》中就是如此。

不过鱼雷虽然威力大，击中军舰以后可以造成巨大的破坏，使其快速沉没。但是按照日方各舰报告，在海战中虽然有几次试图使用鱼雷攻击，但是最后因为种种原因都放弃了，实际上没有发射过鱼雷。

而且即使说日方资料有所缺漏，发射了鱼雷却没有记载，可是甲午战争时期的鱼雷是以压缩空气为动力，射程非常有限，只有区区几百米而已。“致远”沉没时，和日本舰队尚有相当的距离，还在鱼雷的有效射程之外。因此“致远”根本不可能是被日本军舰发射的鱼雷所击沉。

事实上当时也有一些人根据“致远”沉没时右舷曾经发生剧烈爆炸，推断是日舰发射的炮弹击中了“致远”舷旁鱼雷发射管内的鱼雷并引发爆炸，才导致“致远”在短时间内快速沉没。

“致远”招致之突然大祸，据传可能是由于舷旁鱼雷发射管破裂。

还有一些人则根据“致远”爆炸时发出的声音，怀疑是日舰发射的炮弹打穿装甲甲板击中锅炉舱，引发锅炉爆炸所致。

（“致远”）其时轰然有声如裂帛者，恐即其汽锅之爆裂也。

综合来看，这两种说法显然比日舰发射鱼雷击沉“致远”更为可信，所以很快就取而代之。比如说在戚其章先生的《甲午战争史》中，就提到是鱼雷殉爆才导致“致远”沉没。而陈悦先生的《北洋海军甲午战史》则将两种可能都罗列其中。

不过“鱼雷殉爆”和“锅炉爆炸”这两个说法到底哪个属实，或者是否还有其他原因导致“致远”沉没，目前尚缺乏足够的资料来佐证，因此“致远”沉没的真正原因，还有待更多的发现来证明。