左宗棠创办福建船政局之初，提出可以多造兵商两用的蒸汽船，也就是在军舰上设置货舱，平时跑运输赚钱，战时可以上阵厮杀。

这个想法当然有些过于一厢情愿，军舰的剩余吨位和空间都很有限，货舱不可能设置得太大，运输货物根本不经济，无法和正规商船竞争。而且多了这么一个货舱以后，军舰的生存力也受到影响。所以早期福建船政局所产的军舰勉强只能承担侦察、通报等辅助任务，难以与敌舰海上争锋。

沈葆桢接管船政局以后，因为在海防事务中和李鸿章意见一致，双方逐步靠拢，之后丁日昌、吴赞诚等淮系人员陆续入主船政局，船政局的造船风格因此开转变，逐步开始建造专门的军舰，不再追求兵商两用。

不过早期船政局建造的大多是炮舰一类旧式军舰。直到1876年日意格前往天津向李鸿章汇报福建船政学堂学生赴欧洲留学事宜时，向李鸿章提出船政局以往所造军舰舰型老旧，主张仿造欧洲新式的巡洋舰。李鸿章也深以为然，就致信给时任船政大臣，原天津机器局总办吴赞诚，要求他“配造巡海快船四只”，以便和未来购买的铁甲舰搭配成军。

此时船政局还没有设计军舰的能力，吴赞诚随即委托即将和留学生一起前往欧洲的日意格，命他顺路前往法国船厂，请他们代为设计一款新型的1700马力巡洋舰。而日意格抵达法国以后，就将这个项目交给了法国地中海船厂。

法国地中海船厂总工程师认为1700马力过小，不适合新型巡洋舰，所以改为建议将动力扩大到2400马力，并很快以瑟堡船厂刚刚完工的“杜居士路因”号巡洋舰为基础，拿出了一个缩小版的设计草案。

按照这个设计，福建船政局即将建造的这款巡洋舰长76.8米，宽约10米，排水量2152吨，主机功率2400马力，最大航速15.5节。火炮布局和“杜居士路因”号相仿，在舰首尾设置了四座耳台，配备四门主炮，分别安装在舰首尾和舰首两侧的耳台。另外设置副炮六门，两门安装在舰尾左右两侧的耳台上，四门分布在军舰两侧。

由于耳台突出在舰体之外，安放在上面的火炮射界较大，因此这种火炮布局较此前船政局和风帆战舰类似的船旁列炮式要先进不少。“杜居士路因”号巡洋舰是法国第一艘设置耳台的巡洋舰，从这点来说，地中海船厂还是蛮尽心的，这个方案也对得起船政局支付的3092两白银的设计费。

然而悲催的是，尽管福建船政局1879年就拿到了设计方案，可是由于经费短缺，直到1881年11月9日船政局的第一艘巡海快船才开工建造，并于1883年1月11日下水，被命名为“开济”号。

此时距离李鸿章提议建造新式巡洋舰已经过去了六年，而在此期间英国人也已经设计出了更先进、防护能力更好的穹甲巡洋舰，“开济”号下水就已经落后，不免有些悲剧了。

不过由于福建船政局技术水平有限，暂时也没有能力设计、建造新型的穹甲巡洋舰，因此时任两江总督、南洋大臣的左宗棠在为南洋水师定造军舰时，还是决定续造四艘“开济”级巡洋舰，分别由船政局和德国后挖德船厂各造两艘，这也就是后来的“镜清”、“寰泰”、“南琛”、“南瑞”。

“开济”、“镜清”、“寰泰”、“南琛”、“南瑞”服役以后，成为了南洋水师的当家主力。其中“开济”、“南琛”、“南瑞”还参加了中法海战，可惜由于敌我实力相差悬殊，南洋水师又缺乏训练，因此并没有什么值得一提的表现。

唯一需要说一下的是，当南洋水师援闽舰队和法国舰队第一次在檀头山洋面遭遇时，“开济”级巡洋舰的母型“杜居士路因”号巡洋舰也在其中。不知道双方知道这个事情以后，会作何感想。