今年圣诞节前后，ULA全新运载火箭“火神（Vulcan Centaur）”即将执行首次发射，有效载荷为Astrobotic基于NASA-CLPS计划开发的Peregrine月球着陆器。现在NASA公布着陆器将于明年1月25日登陆月球，美国久违半世纪再次尝试重返月球表面。

NASA通过商业月球有效载荷服务（CLPS）计划与多家美国公司合作（计划期限、合约数量皆无限制），目前已拿到合约的公司总数达14家，他们竞标为NASA提供探索月球表面的各种有效载荷，包含Astrobotic、Intuitive Machines、 Firefly Aerospace、Draper等。

其中Astrobotic公司的Peregrine月球着陆器将负责打头阵，该着陆器携带来自7个不同国家/机构共21个有效载荷，包含NASA中子光谱仪系统、线性能量转移光谱仪，前者寻找月球表面水冰迹象并检查土壤成分，后者收集月球表面放射性资讯，为接下来的阿提米丝3号载人任务铺路。

该着陆器已安全运抵卡纳维拉角太空军基地完成一系列标准验收测试，准备12月24日搭乘ULA全新火神运载火箭（Vulcan Centaur）自SLC-41发射台升空。

若一切顺利，火箭发射后与二级半人马座飞船分离、和地面控制中心创建通信，后者引导其进入绕月轨道、轨道修正、月球轨道插入与动力下降，一步步前往月球，预计明年1月25日Peregrine着陆器将进行月表自主着陆，控制中心仅监控过程，不会人为干预。

Peregrine月球着陆器发射后轨迹示意图。（Source：NASA）

放眼历史，仅一半月球表面登陆任务取得成功，这次挑战同样艰巨，假如Astrobotic不幸失败，没关系，后面还有Firefly Aerospace、Draper、Intuitive Machines等已签署合约的有效载荷等待发射，比如Firefly Aerospace蓝色幽灵（Blue Ghost）月球着陆器预定2024年搭乘SpaceX火箭发射，Astrobotic也预定2024年再运送VIPER月球车前往月球南极。

显然NASA知晓登月风险有多大。

（首图来源：NASA）