清末民初的中国有个名妓叫做赛金花、可谓是家喻户晓，一般认为她1872年十月九日出生于安徽徽州黟（yī）县，另有说法称其生年为1864年、1871年或1874年；其名字则先后用过赵彩云、傅彩云、赵灵飞、三宝、洪梦鸾、傅钰莲等。其中赵彩云（一说姓郑）是其乳名，赵灵飞是其闺名。

赛金花出生后随父亲移居到苏州，1886年被卖到苏州的“花船”上做清倌人（卖艺不卖身的欢场女），改名傅彩云。当年，前科状元洪钧回苏州守孝，与赛金花初见，为其美色倾倒、纳为为三姨太，为其改名为洪梦鸾。洪钧时年48岁。

1887年，洪钧奉旨为驻俄罗斯帝国、德意志帝国、奥匈帝国、荷兰四国公使，原配夫人畏惧华洋异俗，遂借诰命服饰给三姨太，命她陪同出洋；赛金花遂得以公使夫人的名义出使四国。

出使期间，赛金花在柏林居住，到过圣彼得堡、日内瓦等地，周旋于上层社会，并受到过德皇威廉二世和皇后奥古斯塔·维多利亚的接见；有说法称，在此期间，和后来的八国联军统帅瓦德西相识。在柏林期间，赛金花还给洪钧生下一女，取名德官。

洪钧任满后，1892年11月回国，后在北京任兵部左侍郎；1893年阴历八月，洪钧因病去世。赛金花护送洪钧棺柩南返苏州途中，离开洪家，留在上海，租了房子，买了两个姑娘，挂牌书寓，改名曹梦兰，花名傅彩云。因其状元夫人和公使夫人的招牌而名扬上海滩，时称为“花榜状元”。

1898年，苏州状元陆润庠串通上海知府，强迫赛金花离开上海。于是，赛金花就北上天津，在滨江北道的旧“金花”妓院原址租房，挂牌“赛金花书寓”；此后，自己改名“赛金花”，并组织“金花班”，引来很多人捧场。

1899年，赛金花搬往北京，住在西单石头胡同，先后在高碑胡同、陕西巷挂牌营业。因与京城名儒、巨商卢玉舫结拜，排行老二，因而人称赛二爷。

清末小说家吴趼人（《二十年目睹之怪现状》的作者）因为她的传奇，将傅钰莲（赛金花）列入海上名妓中的“后二怪物”之一。“清末四大谴责小说”之一的《孽海花》，还有多部笔记、小说都说及赛金花的故事。

《孽海花》中有赛金花的一番话，说出了她的内心：

  • “我何尝不想给老爷争口气，图个好名儿呢？可是天生就我这副爱热闹寻快活的坏脾气，事到临头，自个儿也做不了主。……若硬要把我留在这里，保不定要闹出不好听的笑话，到那一步田地，我更要对不住老爷了！再者我的手头散漫惯的，从小没学过做人家的道理……我阔绰的手，一时缩不回，只怕老爷留下来的这一点死产业，供给不上我的挥霍，所以我彻底一想，与其装着假幌子糊弄下去，结果还是替老爷伤情面，害子孙，不如直截了当，让我走路，好歹死活，至多我一个人背着个没天良的罪名，我觉得天良上倒安稳得多呢。”

1900年，京津地区闹义和团，随后以瓦德西（即德意志帝国陆军上将瓦尔德泽）为统帅的八国联军发动侵华战争。赛金花因其曾旅德且能说德语，得以与德国士兵交谈，因此与瓦德西有过接触。民间有说法称赛金花曾为联军筹措过军粮，还劝阻瓦德西不要滥杀无辜，保护过北京市民。

八国联军侵华的导火线之一是时任德国驻华公使克林德在北京街头为清军枪杀。有说法称，赛金花曾苦苦劝说克林德遗孀，以修建克林德碑牌坊的方式来了结克林德被害一事。所以，京城人对赛金花多有感激，称之为“议和人臣赛二爷”。

但是，一些学者对于赛金花的这些民间传闻是持有疑问的，其中一个最大的疑问是“世界元帅”瓦德西踏上中国领土时，战事已经结束；且在其瓦德西日记中、记载的所有在华活动，并没有提到赛金花。

1903年4月，赛金花手下的一个姑娘因不愿卖淫为生而服鸦片自杀，赛金花被捕、解返苏州，后被被释出狱。出狱后，她的花班散了，家财也被散尽，后返上海重操旧业。

1916年，赛金花回到北京，在贫困潦倒中度过晚年。1936年12月4日（一说11月17日），赛金花在北京病逝，下葬于陶然亭锦秋墩南坡上，香冢、鹦鹉冢之西。