晚清时期的南北洋水师中，南洋水师由于经费有限，加上历任南洋大臣中除了沈葆桢力主要购买铁甲舰外，其他人都认为铁甲舰过于笨重，不如巡洋舰机动灵活。而且巡洋舰吃水较浅，和列强海军交锋时即使不敌也可以退入长江，在炮台掩护下和敌军作战，因此决定购买价格便宜的巡洋舰和炮舰作为舰队核心。

而南洋水师作为主力的六艘巡洋舰中，虽然“开济”、“镜清”、“寰泰”是福建船政局所造，而“南琛”、“南瑞”是德国后挖得船厂生产，却都是同型舰，只是有一些细节上有差别。而“保民”尽管并不属于“开济”级，但是说起来和其他五舰细究起来的话，也是颇有一些渊源的。

“保民”原本是彭玉麟提出建造的小型炮舰。按照彭玉麟的计划，将建造十艘这样的小型炮舰用于长江内河防务。可惜由于经费不足，在福建船政局完成初步设计以后一直无法推行。最后等到左宗棠出任南洋大臣，才得以再次提上日程，不过计划已经缩水成了一艘。而且左宗棠并不打算把这个订单交给福建船政局，而是转交给了江南制造局。

按照彭玉麟的规划，“保民”原本只是一艘60米长的小型军舰。不过由于计划拖延，技术的进步，新式的复合蒸汽机体积较大，所以不得不加长尺寸，舰型也从炮舰变成了巡洋舰。这样一来船政局原来设计的草案也被无法使用，左宗棠责令江南制造局的工程师“绘图估工”，另起炉灶重新设计。

江南制造局很快以北洋水师最新的“超勇”级撞击巡洋舰为模板，提出了一个草案。按照这个方案，“超勇”原本低矮的舰首甲板上将增加一个首楼，以增强适航性，前主炮装在首楼内，通过舰首的炮门向外射击。后主炮的炮房被取消，改为敞开式炮位，这样火炮射界大大增加。同时由于长江内航道狭窄，难以实施撞击攻击，因此“超勇”舰首的撞角也被取消。

然而这个方案的前主炮射界受到很大限制，因此并没有被采用，江南制造局不得不提出了第二个方案。

新的方案很大程度上参考了“开济”的设计，舰长、舰宽两者都相仿，只是考虑到“保民”计划是用于长江内所用，吃水从5.77米减少到了4.57米，排水量相应减轻到了1480吨。动力设施也减少到了1900马力，航速13节，较“开济”慢一些。

另外为了减轻舰体重量，“保民”舰取消了“开济”标志性的耳台，两门150毫米克虏伯主炮一前一后设置在舰首尾楼的甲板上，六门120毫米克虏伯副炮则部署在两舷，火炮布局和“开济”级有着一定的区别。

所以南洋水师的当家六大主力舰其实可以算是同一个系列的变种。