宋代是我国佛教发展史上一个极为重要的时期，佛教在宋朝时期在我国本土得到了广泛的传播与发展。宋代的佛教发展还促进了宋朝宗教文化与政治的融合以及禅宗的兴起，还有佛教学术的繁荣。

两宋的三百余年间，佛教在宋朝的传承一直延绵不绝，虽然不及隋唐时期兴盛，但是民间却普遍有着净土信仰，禅林普清之风盛行，佛教信仰日兼任建华，参禅念佛几乎成了宋人的日常生活必需。

因此唐朝时期对于僧人和尚的户籍管理制度“度牒”，等到了后面的历朝历代也因为民间对于“度牒”的强烈需求，而使得其从僧侣的身份证变成了一种国债。

佛教在两汉时期最初传播到中国时，当时的统治者和百姓们都将佛教视为一种飞行虚空，身有日光”的神仙方术之学，被认为是“夷狄之教”。尽管汉朝政府对西域来华僧人给予了很高的礼遇，但是却明令禁止国人不得出家。

等到了魏晋南北朝时期，社会动乱加剧，国内政治动荡，战争频发，统治阶级对于思想文化的各项控制都趋于松弛，佛教在这一时期也得到了快速发展，出家人的规模也迅速扩大。

由于出家人依照佛法专职修行，因此政府给予了出家人免除徭役赋税的优待，这就使得许多投机者看到了机会，许多百姓选择以出家为理由，聚集于佛门清净之地，却并不持戒，不修行，使得当时的僧人团体素质急剧下降。

同时由于皇家、贵族和豪绅供养寺院和僧人修行的田产无需缴纳赋税，这就造成了青壮年劳力的流失和国家赋税收入的大量减少。青壮劳力的减少和僧人素质的下降引发了统治者和民众的不满和反感，也对于佛教正法在中国的宣传造成了极其不良的影响影响。

在魏晋南北朝时期，统治阶级就已经开始建立僧官制度，佛教僧团开始被由官府任命过的僧官进行制度化的管理，包括僧籍制度的建立。之后的僧人若想拥有合法的身份就需要登录僧籍，并且还需要有相关的“印牒”身份证明才能够通行各种关隘，“印牒”的发放也是由官府统一任命的僧官负责发放。

等到了隋唐之后，由于社会政治开明，经济繁荣，因此有许多西域的贵族商人和僧侣以及传教士均不辞万里辛劳，慕名云集而来瞻仰大唐风物，或是在唐朝的疆域内传播自己的教义。

在这一时期，统治阶级加强了对宗教事务的管理，在鸿胪寺或尚书祠部设立俗官管理寺院的寺额、僧籍、大寺主持的诠选等事务，同时又保留南北朝以来的僧官职务，管理寺院中僧人修持、戒律、财务等具体事务，僧籍管理制度基本成型。

隋唐时期对出家人的管理也十分严格，各个州县能够通过考试成为僧侣的出家人数量是受到严格限制的，并且人数极少。甚至就连唐朝的玄奘法师出家都是经过考试之后的。

《大唐大慈恩寺三藏法师传》中记载：俄而有勅于洛阳度二七僧，时业优者数百，法师以幼少不预取限，立于公门之侧。时使人大理卿郑善果有知士之鉴，见而奇之，问曰：“子为谁家？”答以氏族。又问：“求度耶？”答曰：“然。但以习近业微，不蒙比预。”又问：“出家意何所为？”答：“意欲远绍如来，近光遗法。”果深嘉其志，又贤其器貌，故特而取之。

到了唐玄宗时期，统治阶级在僧籍管理方面再次实行了改革，从由僧官发放“印牒”改为朝廷发放“度牒”，只有拿到朝廷发放的度牒才能有正式的僧人身份，并且享受到国家给予的免除徭役赋税的优待。

然而在唐朝的安史之乱后到宋朝，各种叛乱以及战争使得国内的财政紧张，于是统治阶级开始将“度牒”化为国债，通过向民众百姓出售度牒来充当军费或是作为财政补贴。统治阶层施行的这一项措施也成为了国家的财政收入来源之一。甚至在宋代时期，度牒甚至还一度与交子并行于市场，具有货币的职能。

僧人和道士在封建历史时期是一个极为特殊的阶层，这些人虽然是处在封建政权核心的边缘，但是却也对封建统治制度之下的政治、经济和文化生活等多个方面产生了极其深渊的影响。

对于这些身份特殊的人，封建政权采取了度牒制度的形式对其加以管理和规范，度牒是封建政权对入册僧道办法的资政，用以记载僧你的俗名、原籍、年龄和相关信息等，用以确认本人的身份。这也是古代编户齐民的户籍制度下，对于这些特殊人群的另外一种户籍制度。

唐朝时期的度牒多为绫制，北宋时改为了纸质，由于纸质度牒容易出现假冒伪劣现象，于是在南宋时期又重新改为了绢制。

度牒在封建历史时期有着极为重要的作用，首先就是剃度批准，只有持有度牒的百姓才可以凭此出家，其次就是身份证明，度牒可以正式合法出家人的身份，还能够享受免除徭役赋税的特权。

到了宋朝时期由于宋朝的徭役非常繁重，甚至持续的时间也极长，再加上没有任何的报酬，因此许多人在完成徭役之后会面临家破人亡的景象，因此只要能够获得一张僧侣的度牒，不但能够免除部分赋税，更加能够免除徭役，因此宋朝的人对于获得一张度牒极为热衷。

唐代时期颁布度牒的初衷还在于保障国家有充足的劳动力和纳税对象，因此唐朝时期的度牒制度还颇为严格，甚至唐太宗还规定了极低的度僧数额，还会对私度者处以极刑。

到了宋朝时期，虽然度牒制度仍然很严格，但是却增加了可以获得度牒的途径，百姓可以通过参加试经等考试来获得度牒。还有特恩，就是皇帝专门拨赐的度牒，也作为一种恩赏的存在，还有就是在国家大庆之时，若是遇上了皇室众人的生日或是皇室之人出家时，皇帝也会给在同一时间想要出家的人特赐度牒。

宋朝甚至还对严格的度牒制度颁发了诏令：自今若愿入道须本师与本观知事同诣长吏陈牒，请给公验方许批度。若有私度者，“捕系抵罪”。国家定期要派官员勘验牒账；回收并上缴亡殁僧道的度牒，开具度牒遗失证明。

在唐朝时期，普通百姓若是想要出家就必须向官府申请度牒，申请度牒的时候还需要向官府缴纳一定数额的工本费。但是到了宋朝时期，由于外敌侵犯还有连年的征战致使国库空虚，宋朝的统治阶级为了缓解财政压力过大这一问题，就将度牒划为了特殊商品进行出售，并且价格不菲。

在北宋中期后，宋朝政府才开始大规模的买卖度牒，作为政府的财政收入，主要用于补充青苗资本，或者作为市场贸易的本钱，或是赈灾、充军等用。甚至度牒在一定程度上还促进了宋朝的商业发展以及币制改革。宋朝的度牒制度持续的时间以及规模都远远超越了唐朝。

由于宋朝时百姓对于度牒的强烈需求，宋朝的统治者也为了筹集民间资金，增加国库收入，于是开始发行不记名的有价度牒，无论是不是僧人，只要花钱就能购买到度牒，享受度牒带来的特权。

北宋中期时，一道度牒的售价大概是120贯钱，一贯钱相当于如今的500元，120贯钱大约就是五六万元，而到了北宋末期，则是涨到了220贯钱，在南宋初期更是涨到了500贯钱，这样的价格在宋朝一套房子就要几十万贯的时候已经相当的合理了。

宋朝统治者将度牒的价格定得很低，也正是因为这样，这种在宋朝以前的朝代专属于僧侣的执照才会变成一种廉价的国债，被宋朝的百姓们疯抢。然而这种饮鸩止渴的办法却并不长久，度牒这种国债性质的金融产品，适当的发行国债可以调控经济，促进经济发展。

但是像宋朝政府如此大规模高频率的发行度牒，只会让国库越来越空虚，因此到了后期，朝廷甚至还专门下重手摧毁了一些商人或是达官显贵手中囤积的度牒。

宋朝政府虽然每年都会根据国家的财政需要，发布一定数量的空白度牒来筹集款项，增加财政收入。然而大多数购买度牒的人都是冲着免除赋税和徭役的目的而来，他们购买度牒的价格也比自身将来所要承受的徭役和赋税负担轻，因此度牒的价格也就成为了宋朝时期衡量徭役和赋税轻重变化的晴雨表。

由于宋朝政府每年在发行空白度牒时所定的价格往往比当时的税役低上许多，因此度牒才有了在市场上广泛流通的空间。同时每张度牒的价格也会随着税役的变化而变化，税役低时，度牒的价格也相对较低，税役高时，度牒的价格也会随之上涨。

宋朝是古代历朝历代中最富裕、官员工资最高和福利待遇最好、人民生活水平和消费水平最高的朝代，也是冗官、冗兵、冗费“三冗”问题最严重的朝代，财政支出非常庞大。名目繁多的经费开支,有时会让国家财力一时出现困顿。

因此每当需要赈灾救荒、增加军费所需、重大工程建设等，朝廷就会发行空白度牒来增加财政收入，度牒在市场上频繁流通，也就有了与货币等同的地位。

宋朝政府除了会出售空白度牒来筹钱，还会以度牒充当现钱，支付收购物资和工程建设款项、发放赈灾费用及军饷、奖励功勋等。政府向老百姓购买绢和籴米等粮物时，支付给老百姓的是度牒。

元祐六年，两浙地区水灾泛滥，宋朝政府直接拨发了钱款以及度牒总计约二十万贯。而到了大观四年，宋朝政府又为了赈济湖北地区因粮食歉收而陷入困境的灾民，选择为当地颁发了二十道度牒。可以说，纵观宋朝历史，运用度牒来进行社会救济和民生工程建设上的例子数不胜数。

苏轼在杭州当官时，为了防止水灾、恢复良田、便利交通，筹资疏通西湖铸造“苏堤”。于是就向皇帝上书了《杭州乞度牒开西湖状》的折子，要求增拨杭州的度牒。皇帝当时特别恩准给了100道度牒。苏轼用100道度牒换了一大笔钱，再加上济灾余款，这才筹到足够的钱，修建了闻名遐迩的苏堤。

在宋徽宗时，统治者当时为了对西夏用兵，发了近三万道度牒，用作军费粮饷。若是文武官员立功，皇帝也会用度牒来进行奖励，因为度牒具有很大的作用和升值空间，人们尝到了度牒带来的甜头，因此也没人对以度牒代替粮饷提出不满。

甚至度牒还有免除死罪的作用，《水浒传》中就有武松靠着孙二娘送的一本度牒，躲过了官府追捕，几经转折来到了二龙山，投靠了鲁智深和杨志，坐上了第三把交椅。甚至花和尚鲁智深也是在打死“镇关西”郑屠后，逃到代州雁门县，找不到躲难的地方，幸好赵员外早前在五台山文殊院买了一道五花度牒，这才帮助鲁智深到文殊院出家，以躲避官府的缉捕。由此可见度牒的神通广大，竟然还能免除死罪。

宋朝的度牒在当时有着诸多作用，不仅可以免除赋税徭役，还能在一定程度上躲避死刑和其他的罪责惩处，因而在民间颇受欢迎。再加上度牒的获取存在一定难度，度牒这样事物自然是物以稀为贵，不仅具有货币的作用，还能升值。

度牒这一本属于出家人士的身份证明，能够在宋代得到广泛应用还是要得益于当时特殊的社会以及经济发展。一张小小的度牒给两宋的经济带来了极其深远的影响，两宋时期的国家孱弱，周边势力和外敌入侵的威胁也在加剧，宋朝能在当时的形势下坚持数百年，与度牒带来的经济支持是离不开的。