话说蔡州有个后生名叫沈大成，父母给他留下不少家业，若能兢兢业业持家，丰衣足食没有问题，怎奈沈大成好吃懒做，没几年便挥霍一空。
原配范氏温良贤惠，屡劝丈夫改掉恶习安心过日子，沈大成不仅不思悔改，还认为范氏是个灾星，就是因为她过门带来灾难，才会让家庭没落，为此经常打骂。
岳父范恒愤怒，让女儿与其和离，范氏虽有了两个月身孕，但已对丈夫失去情义，就跟父亲回了娘家，不久后嫁去外地，附近村民都在背后数落沈大成，说他无良无德，放着这么好娘子不知道珍惜。
妻子走后沈大成稍有醒悟，卖掉仅存的三亩田做起货郎，发誓改头换面重新做人。他头脑聪明精于算计，只要改了好吃懒做的毛病，生活绝对不成问题，三年后攒了点儿钱，娶吴姓女子为妻。
这年春上，沈大成带了些布匹去汴州贩卖，获利丰厚，他心里高兴多喝了几杯，结果次日上路头重脚轻，昏昏沉沉，包袱被人偷走，就剩钱袋里那几十文。
此次贩货借了点儿钱，现在血本无归甚是郁闷，加上盘缠不多只能省吃俭用，刚进陈州地界病倒在一座破庙，沈大成感叹老天不公，认为破庙就是自己葬身之地。
就在危难之时，有个过路人到破庙歇息出手相助，他将沈大成带到附近客栈，请来郎中开方救治，次日沈大成醒来，身体已无大碍，对男子感激不尽，询问高姓大名以图厚报。
“在下姓王，贱名不足挂齿，路见危难出手相助乃是本分，兄弟莫要客气，我有要事着急赶路，以后有缘再见。”男子爽朗性子，撂下此话转身就走了。
沈大成庆幸自己命大，稍作休息出门上路，满脑子都是这次赔钱的事儿。
临近晌午时分突然变天，随之刮起大风，尘土飞扬难以行路，沈大成见前面不远有片树林，便加快脚步走过去，想在林中躲避一时。
刚刚进入树林，发现里面槐树侧坐一人，正是昨天搭救自己的王姓男子，沈大成心里高兴，就喊了声“王大哥”。
两下相距三四丈，或许是风声太大，这位王大哥并未听到喊声，依旧坐在原地不动，正当沈大成准备近前相认时，王姓男子身体一歪，肩头包袱掉在地上，从里面滚出一块金饼，黄澄澄金光闪闪，如利剑般将沈大成钉在原地。
“怪不得这位王大哥替自己付药费付房钱呢，原来是个豪富呀，打扮成普通装束，肯定是担心露白。”沈大成一边小声嘟囔，一边悄悄躲在树后，看着王大哥将金饼塞进包袱。
时间转瞬过去一刻钟，但这一刻钟对于沈大成来说倍感纠结，自己这次不仅血本无归，还欠下两贯钱，以后如何生活？就算加倍打拼也得两年才能缓过来，那块金饼能解燃眉之急，可能包袱中不止一块。
反复思虑纠结后，沈大成突然咬了咬牙，眼神变得阴冷，躲在树后悄悄观察王大哥。
大概又过了一刻钟，王大哥站起身来向前走出十多步，立在深沟旁边，他把包袱挂在旁边树杈上，背对沈大成解腰带，原来是想小解。
沈大成瞅准机会跑过去，一把将王大哥推入深沟，随后快速取下包袱，他本想立马就走，可行出几步突然停住，蹲下身来打开包袱查看。
里面除了那块金饼外并不大财，只有一串小钱，最多不过一百文，沈大成将金饼和五十文钱塞在怀中，把包袱扔回沟边，不顾大风撒腿就跑，直至精疲力竭才找了个沟边土洞休息，待稍微恢复气力继续出发，一路提心吊胆，待进入蔡州地界才稳下心神。
又花两日回到家，借来戥子称一称，金饼正好八两，这八两金在富家人眼中算不得什么，可对于沈大成来说绝对是一笔巨财。
虽然王大哥落沟前回头瞅见了自己，好在他走得匆忙，没有询问自己姓氏名谁家住哪里，可做贼心虚，沈大成难免顾虑，他假托身体不适足不出户，妻子吴氏以为丈夫这次太辛苦，除了悉心照顾外并未多问。
转眼半年过去，一切风平浪静，沈大成心中窃喜，他以那八两金作为本钱，去到城郊开了家杂货铺，以此发迹，三年小成，七年富足，十五年后成为蔡州城有名的富商。
财富万贯有名望，本是幸福之家，但家家有本难念的经，妻子吴氏连生三个孩子都是女娃，纳了两房小妾肚子都没动静，香火延续成了沈大成心中最大的痛。
眼见自己年近五旬没了体力，很难再做父亲，沈大成烦闷不已，所谓不孝有三无后为大，若无香火延续，万贯家财谁来承继？九泉之下有何颜面去见沈家列祖列宗？
七月初九是沈大成的生日，两个出嫁的女儿前来贺喜，本是高兴日子，可沈大成无心庆贺，只顾一杯杯喝酒，家人知道他为何心忧，都不知如何劝慰。
闷酒容易上头，沈大成烂醉如泥，恍惚之间前妻范氏走到床边，她的小腹还微微隆起，沈大成猛然惊醒，发现刚才做了个梦，是梦中见到了范氏。
“对啊，范氏当年走的时候已有两个多月身孕，记得测字的刘先生说过，范氏腹中是个男丁，怎么把这事儿给忘了。”想到这儿沈大成打了自己一个嘴巴，烦闷之气消散，即刻跑到前院喊起管家周泰，要他安排马车备下重礼，自己明早要去范家镇。
前妻范氏的娘家在范家镇人，这次去是要向岳父范恒打听前妻嫁去哪里，是否头胎生了男丁，那可自己的骨肉，若真的是个男丁，沈家香火不就有继了。
范家镇离城四十里，上午过半就到了，令沈大成失望的是，岳父范恒与岳母已过世五年，舅兄对他这个妹夫一直没有好印象，不仅不说妹妹所在，还将他拒之门外。
为了香火之事沈大成也是拼了，在舅兄家门口上坐不起，希望得到消息，舅兄对他积怨太深，不为所动，就算出门也不搭理。
到了第五日傍晚，有个须发皆白的老者来到沈大成跟前，说道：“大成，还认识我吗？”
沈大成起身仔细辨认，片刻后露出喜色，跪下给老者磕了个头，说道：“是大伯呀，您老身体真是硬朗。”原来这人叫范泰，是岳父范恒的同胞哥哥。
“起来吧大成，你能记起我说明情义还在，侄女当年嫁去了许州，半年后生了个男娃，我只知道侄女婿姓王，住在许州城内，祖上是屠户，其他就不清楚了。”范泰说完叹了口气，转身离去。
男娃、许州、王家、屠户，这几个字对沈大成来说太重要，回去路上一直念叨，第二天清早就上了路，无论如何都得把儿子要回来，那可是沈家的香火，自己的亲骨肉。
许州城很大，姓王的挺多，祖上做过屠夫的也不少，寻找起来不容易，但沈大成舍得花钱，他重金打点衙门典吏，两天不到就有了消息。
户籍册上有一家，家主名叫王子怀，住在城北，曾祖、祖父和父亲都是屠夫，到他时改做货郎。典吏当年对王家稍有了解，说王子怀的原配生下一女后病亡，后来娶了蔡州姓范的女子，再后来就不清楚了。
沈大成怀着激动之情赶到城北，打听之下得知王家住处，此时恰好一辆马车停在王家门口，从车上下来一个妇人，四十多岁年纪，雍容华贵。
“玉禾，是你吗？”
妇人听到这句话身形一顿，慢慢转过身来，看到沈大成很是惊讶，不知如何作答。
“母亲，这位员外是何人？您认识他吗？”说话的是个俊朗少年。
“哦！他是我娘家同宗堂兄，论起来你得喊他舅父，请他进屋说话。”下车的妇人就是沈大成的原配范氏，她闺名玉禾，是个善良人，狠不下心肠闭门不见。
年轻男子很有涵养，赶紧上前磕头：“外甥西辰拜见舅父，请舅父进屋说话。”
“打扰了，打扰了。”沈大成一边跟着进院，心里一边琢磨：“玉禾离开已经二十五年，腹中男娃现在应该二十五岁，可这个叫西辰的孩子看上去不过十六七，应该是玉禾与王子怀的儿子，那自己的儿子在哪里？”
思虑之间已经进了客厅，范玉禾命丫环上茶，随后叫其他人出去，自己要与沈大成单独说话。
待其他人离开，沈大成已心急难耐，问道：“玉禾，当初你有孕离开，生下的是否男丁？他在哪里？我想见一见。”
“我猜你来此八成是为了这个孩子，可惜福薄，无缘见到他了。”范玉禾说道这儿，不由红了眼圈儿。
“玉禾，当初是我不好，亏待了你，过后我也很自责，可孩子毕竟是我的儿子，为人父的理应相见，看在往日那点儿情分上，你就让我见一见吧。”沈大成说到最后几近哀求。
范玉禾此时流下泪，缓缓道出缘由，当年她回到娘家，想着生下孩子终身不嫁，独自抚养，但几日后救了个奄奄一息的年轻人，改变此后命运。
这个年轻人就是王子怀，当年他行商到蔡州，突染重病倒在街头，被路过的范玉禾所救，王子怀对范玉禾一见倾心，也要报答救命之恩，便向范恒求亲愿娶秀禾为妻，怀胎俩月也不在乎。
女儿是个生妻，又有俩月身孕，有人肯娶已是万幸，何谈挑剔？再说王子怀样貌不凡，人看着也敦厚，范恒与妻子商量后就同意了。
嫁入王家半年，范玉禾生下一子，王子怀为其取名西宝，疼爱有加，视如自出，父母也很喜欢孙子，公婆与丈夫的态度令范玉禾心存感激。
谁知天有不测风云、人有旦夕祸福，西宝十岁那年突然患病，也是赶巧，那年王子怀生意失败欠了债，莫说请医看病，就是日常生活也很艰难。
王子怀有个朋友在汴州，无奈之下前去求助，这朋友虽不宽裕可为人仗义，送了一块金饼解难，不想王子怀在中途被人推下深沟遗失金饼，以致西宝无钱医治早早过世。
虽不是亲生，但父子感情深厚，西宝的死令王子怀非常自责，多年来不能释怀，范玉禾今日出门是去庙里上香为丈夫祈福，因为王子怀这最近身体不好，已卧床多日。
未等范玉禾把话讲完，沈大成已然心凉如冰：“一块金饼，被人推下深沟，难道当年那个王大哥就是王子怀，若真的是他，那岂不是亲生儿子死于自己之手吗？看来得赶紧离开，若要碰见如何是好？”
就在这时，随着脚步声传来，西辰扶着一个年过五旬的男子进了客厅，这男子嘴上还在嘟囔：“岳丈家来人，怎么不告诉我一声。”
“啊！”王子怀与沈大成四目相对，都认出了对方，沈大成出于羞愧呆立当场，王子怀明显很气愤，怒道：“当日我好心搭救，你竟推我下沟，还偷走金饼，致使我儿西宝殒命，今日还敢登门，西辰，去把你福叔他们叫来，打死这个贼子给你哥哥赔命。”
“不必了，他就是我前夫沈大成，也是西宝的生身父亲，他害死了自己的亲生儿子，这是老天惩罚，西辰，赶他走吧。”本来范玉禾对沈大成还有些念旧，可现在得知当年推丈夫下沟偷金饼就是他，不由怒从心头起。
沈大成此时既心痛又羞愧，还有无尽忏悔，他给王子怀磕了个头，算是感谢当年救命之恩，随后浑浑噩噩出了王家大门，若不是管家周泰拉其上车，都不知道走去哪里。
回到蔡州当天，沈大成一病不起，两个月后就过世了，临终反复念叨一句话：“自作孽、不可活，自作孽、不可活……”
沈大成死后，妻子吴氏给未出阁的小女儿招了个上门女婿，借此延续沈家香火，不想管家周泰伙同沈大成的一个小妾卷了家业远走他方，沈家就此没落，沈大成的小女儿也没生下男丁，三十不到过世，沈家就此绝后。
人们不知详情，可怜这家人的遭遇，直到范玉禾的哥哥从妹妹口中得知内情散播开后，大伙才明白沈大成临终那句话的真意，大家都说：因果循环、报应不爽呀！
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