1886年8月9日，丁汝昌率铁甲舰“定远”、“镇远”、防护巡洋舰“济远”、练习舰“威远”抵达日本长崎，入坞进行维护保养。

北洋水师此时还在筹建之中，这四艘军舰是北洋水师除了撞击巡洋舰“超勇”、“扬威”之外的全部主力舰，尤其“定远”、“镇远”更是远东地区无人能敌的巨舰。因此当时日本一些舆论认为北洋水师这是借维护保养之名，以主力舰队炫耀武力进行威慑，感到有些愤愤不平。

不过说起来这事是日本人有些过于敏感，北洋水师这次主力尽出确实是要威慑他国，不过这个要威慑的对象主要是俄国，和日本没什么关系，到长崎真的只是为了进行维护保养而已。

进入蒸汽铁甲时代以后，军舰的防护力大大加强。不过钢铁建造的军舰舰体水下部分会被海生物附着，并有油漆脱落、锈蚀等情况。因此需要定期进入船坞，将附着的海生物铲除，然后去掉旧有的油漆，磨光锈蚀处，再重新上漆，避免军舰因为锈蚀而损坏。

在购买“定远”、“镇远”时，李鸿章已经考虑到这个问题，知道国内此时没有大型船坞，江南制造局、福建船政局都因为航道水深、船坞规模等原因无法为“定远”这样的大型铁甲舰进行维护保养，只有香港的黄埔船坞、日本的长崎船坞才可以。所以决定在旅顺修建一个大船坞，以便日后为北洋水师军舰，特别是“定远”、“镇远”进行维护所用。

然而等到1885年10月“定远”、“镇远”从德国长途航行回国服役以后，旅顺船坞尚在建设之中。之后两舰又参加了海军衙门大臣醇亲王主持的校阅等一系列活动，到了1886年夏季，维护保养工作已经势在必行了。

所以在1886年6月23日，丁汝昌就致函津海关税务司德璀琳，说“定远”、“镇远”急需进坞维护，希望他能够帮忙联系香港的黄埔船坞。可是到了7月8日，德璀琳却回复说黄埔船坞虽然尺寸大小足够容纳“定远”级铁甲舰，可是承重可能有所不足，需要进行相应的加固改造。这就意味着黄埔船坞无法为“定远”、“镇远”进行维护保养。

而在请德璀琳和黄埔船坞联系的时候，丁汝昌还通过北洋水师营务处总办罗丰禄和天津道周馥帮忙，联系了当时拥有国内最大船坞的上海祥生船厂，咨询能否为“定远”、“镇远”进行维护。可是由于祥生船厂的船坞深只有6.4米，深度不够，而且承重能力同样不能保证，最后也只能作罢。

因此到了7月的时候，去日本长崎为“定远”、“镇远”进行维护，对于北洋水师来说其实已经成了唯一选择。

而此时恰逢英国占据了巨文岛，中英正在交涉之中，俄国也对永兴湾觊觎不已，加上吴大瀓正在和俄国进行勘界谈判，因此李鸿章就命丁汝昌率北洋水师主力前往相关海域巡视，进行武力威慑，同时前往海参崴接吴大瀓回国，再顺路去长崎进行维护。

1886年7月18日，丁汝昌就带着北洋水师的全部主力舰“定远”、“镇远”、“济远”、“超勇”、“扬威”、“威远”从威海出发，经釜山、元山、永兴湾，抵达海参崴。之后根据和吴大瀓商议后的结果，丁汝昌留下“超勇”、“扬威”给吴大瀓差遣，自己则于8月7日率领其他各舰前往长崎。

因此很明显，“定远”、“镇远”、“济远”、“威远”前往长崎只是很单纯的为了进行维护而已。

至于日本反应如此激烈，主要还是因为日本海军一直将北洋水师视为假想敌，为了给自己扩军备战打造舆论基础，一直宣传“定远”、“镇远”对日本的威胁，导致日本国民对这次“定远”、“镇远”的来访感到恐惧，部分媒体又借题发挥才引起的。

不过说起来日本海军既然将北洋水师作为假想敌，又刻意夸大“定远”、“镇远”的威胁。那么即使“定远”、“镇远”是不是去长崎，仅仅只是从日本附近海域通过，日本海军一样会拿来做文章，注定会被“妖魔化”。