宋忠良娶了邻村的王氏为妻，王氏温柔祥和，对丈夫极其孝顺。两人新婚不久，就诞下了一个孩子，取名宋小虎。宋小虎聪明伶俐，过目不忘，村里的人都夸他天资聪颖。
宋忠良是个老实勤劳的农夫，对家人尽心尽责。王氏则在家照料宋小虎，并帮助宋忠良种地织布。虽然生活条件艰苦，但一家人其乐融融。
一日，宋忠良去后山挖野菜，突遇暴雨。他逃进一个山洞避雨，无意中发现洞壁角落里闪烁着光芒。宋忠良好奇地走过去一看，只见一个发光的木盒子埋在土中。他捡起盒子，正打算拿回家给王氏看，忽听背后传来脚步声。宋忠良警惕地回头，只见一个魁梧汉子阴沉着脸朝他逼近，手中提着一柄利刀。
那汉子是当地一个惯偷，他藏匿在山洞中一批赃物，本想取用，却被宋忠良无意中发现。惯偷怒极，狠狠盯着宋忠良道：“你认识我吗？你都看到了什么？”宋忠良吓得脸色煞白，手足无措地说：“大哥，我，我什么都没看到。”惯偷一把揪住他的衣领，举起利刀就要砍下。宋忠良慌了，大喊道：“王氏，救我！”
这时，一个身穿武将服饰的年轻人骑马来到山前，见宋忠良正遭人追杀，他不假思索，提刀便上。两人在林中缠斗起来。宋忠良惊魂未定，脚步一个踉跄，从山坡上滚下去，失去了知觉。
待宋忠良苏醒过来，发现自己躺在自己家中。王氏端坐在一旁，脸上带着泪痕。原来那名年轻武将是新科武状元刘家林，他路过此地时，巧遇宋忠良被追杀。刘家林英勇善战，终于将惯偷制服。在惯偷身上，刘家林找到了那只神秘的木盒子。盒子里装的，竟是皇宫中的失窃国宝——夜明珠！
刘家林立刻赶回皇宫禀报，将夜明珠奉上。皇上大喜，封他为第一武将，并下旨在国库中取出白银五百两，赏给宋忠良。王氏欣慰地对丈夫说：“我们发了横财，以後生活再不愁了！”
然而好景不长，王氏不久后染疾去世，宋忠良饱受打击。邻里介绍他认识了同村寡妇刘春燕，二人经历相似，很快结为夫妻。刘春燕还带来一个儿子刘小宝，宋忠良当为己出，一家四口开始了新生活。
可好景终究难再现。刘春燕生下自己的儿子后，对宋小虎的态度逐渐转变。她开始无故责骂宋小虎，经常以刘小宝的过错来惩罚宋小虎。宋忠良疼爱新生儿子，也就睁一只眼闭一只眼。宋小虎受尽委屈，却无人替他说话。
一日，刘小宝在院中玩耍时不小心绊倒，额头磕破了皮。刘春燕大发雷霆，一把揪住正在劈柴的宋小虎就是一顿毒打。
“你这个残忍的孽子，故意害我儿子！”刘春燕如痴如狂，拳打脚踢。宋小虎哀声喊道：“我没有呀，我没有！”
宋忠良听见动静，急忙跑来制止。刘春燕泪眼婆娑地指着宋小虎道：“你看我们的娃被他搞成这个样子！”宋忠良心疼自己新出生的儿子，也不打听就相信了妻子的话。
从此，刘春燕更加肆无忌惮地折磨宋小虎。她强迫宋小虎在家务劳做苦工，日夜不得安宁。
一日，刘春燕突然对宋小虎殷勤有加，让他在饭桌上与家人同坐用膳。宋小虎还沉浸在难得的温暖照拂中，没想到刘春燕竟暗中在水中下毒。宋小虎才喝了一口水，就五脏六腑翻江倒海般的痛苦。刘春燕立刻押着宋小虎往山崖边走去，一脚将宋小虎踢下深渊。
“你这个殃星，害我家破人亡，今天我送你去死！”刘春燕面无表情地望着山谷深处，转身就走。
幸而宋小虎命不该绝。他被山下路过的一个书生所救。这书生名唤宋天赐，是一位官宦之后，他见宋小虎聪慧过人，就收其为养子，全力栽培。
在鸿儒指点下，宋小虎深谙诗书，过目成诵。十六岁时，他中了进士，又在殿试当选状元，封赐一品官职，由此登上仕途，平步青云。
宋忠良和刘春燕得知宋小虎还活在人世间，登峰造极时，俩人不禁大吃一惊。许多年前犯下的滔天罪行，如今终将要受到天理的惩戒！
县衙果然很快派人把刘春燕夫妇抓了进大牢。宋小虎回乡后，首先去母亲坟前哭诉伤痛，然后来到县衙，让人当着刘春燕的面揭开她残忍害人的真相。
刘春燕面如死灰，她跪在大堂上，颤抖着说：“我当年眼睛瞎了，没看清你是个楚楚可怜的孩子，求求你现在饶过我和你爹吧！”
宋小虎当着众人的面宣判刘春燕死刑，立即发配边疆效力赎罪。他没有治宋忠良的罪，但也再无父子可言。宋忠良愧疚难当，低声下气对宋小虎说：“儿啊，我知道错了，你饶过我吧。”
宋小虎回乡的事传开后，邻里百姓都愤慨地对宋忠良与刘春燕进行谴责和攻击。有人在他们面前吐唾沫，骂他们禽兽不如；有人扔马粪蛋在他们院墙上；有人见了他们父子就大声咒骂。
宋忠良受不了来自亲朋好友和乡邻的压力，携同幼子宋天赐离开家乡，不知所终。他内心悔恨交加，再也无法释怀年少时犯下的错误。
宋小虎官场步步高升，最终官至二品，娶了嫡长女，儿孙环绕膝下。每每想起年少遭遇的苦难，他不禁暗自庆幸自己终得善报。也许有些伤，永远无法完全弥合，但他已在天理循环中找到了慰藉。
这个发生在宋朝的故事很快在民间传开，人们或悲或慰，议论纷纷。有人说天道好轮回，宋小虎忍辱负重终得大彰大发；有人说宋忠良刘春燕劣迹斑斑最终沦为孤家寡人，报应不爽；更多人感叹生活的无常，世事的难料。
这个发人深省的故事成为大街小巷茶余饭后的谈资，也渐渐成为家喻户晓的民间传说。当地父老们借这个故事来劝诫子孙后代：路遥知马力，日久见人心。生活多艰难，人心多反复。唯有初心不改，方得始终。
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