长平之战是中国古代规模最大的一次战役。秦军主帅白起和赵军主帅廉颇，皆为战国名将，有丰富的实战经验和卓越的军事指挥才能。二者善于用兵和组织大兵团作战，但白起的战绩高于廉颇。
主帅不相上下，秦军号称虎狼之师，赵军亦由燕赵慷慨悲歌之士组成，但秦军的优势在于参战军队数量超过赵军，这使得赵军取胜的难度更大，且稍有懈怠或战术失当，都可能彻底溃败。
两军初试锋芒，赵军小有损失，但敏锐的廉颇已经意识到秦军很难对付，常规的两军大规模冲杀，于赵军不利，遂坚守壁垒，寻机突击，打开僵局，即使无懈可击，长期相持，也会使秦军糜费良多，直至难以支持而被迫撤军。
然而，打仗打的不仅是军事实力，还有经济实力，而秦富甲天下，赵却有些难以支持，遂向齐国借粮未果，秦国又使奸计，造谣称秦军不怕廉颇，真正害怕的是赵括，中计的赵王以赵括代替廉颇为帅，希望速战速决。
赵括纸上谈兵，缺少实战经验，轻率地令全军向秦军正面进攻，于是赵军脱离了营垒工事，与秦军血战。而按照白起的战术，在正面交战相持不下之际，秦军从两翼发动钳形突袭，打垮了赵军，并形成了战略合围，同时断绝了赵军粮道和后援通道。赵括几次率赵军冒险突围，均未成功。
赵军被围46日，耗尽了补给，不得不以人肉为食，军心涣散，赵括被迫孤注一掷，率孱弱之师不惜代价强行突围，结果被射身亡，赵军投降。
按照《史记》记载，赵军参战总兵力为45万人，有40万赵卒被坑杀，那么实际阵亡人数仅5万人，伤者不计其数。
那么，参战秦军多少人呢？考察长平古战场和实测秦军包围圈周长至少125公里，而古代相邻的两个士兵之间的间距通常为1.84米，这从“秦垒”遗迹的宽度可证，5人为伍，纵队间距为5X1.84米，故围困赵军的秦军至少有34万人。白起说，秦卒死者过半。则秦军投入的总兵力至少73万左右，其中负责合围迎击阻击者68万人，阻援和断粮道及机动预备队至少5万人。
由此看来，赵军死亡5万人，秦军死亡过半，远大于赵军，但秦军参战兵力占优势，关键是赵军最后食无粮，几乎丧失了战斗力。
秦军伤亡那么大，若赵军保有粮道，战术得法，很有可能最终战胜秦军。
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