新的研究表明，在地球上漫游的有史以来最大的类人猿没有经受住时间的考验，当其较小的同类适应环境变化时，它们却会灭绝了。

步氏巨猿（Gigantopithecus blacki）身高约3米，体重可达300公斤（660磅）。然而，研究人员发现，像当时的其他巨型动物一样，这种巨大的身材使步氏巨猿无法适应其他更灵活的类人猿（如猩猩）所适应的日益变化的环境。

人们只知道它有四块下颚骨和几千颗牙齿，但古生物学家几十年来一直没有弄清楚步氏巨猿最终灭绝的时间和原因。

该研究的共同负责人、中国科学院古生物学家张颖奇解释说：“步氏巨猿的故事是古生物学上的一个谜 —— 在其他灵长类动物都在适应和生存的时候，这样一种强大的生物是如何灭绝的？”

为了勾勒出这个灭绝故事的细节，张和他的同事们重建了大约200万年前这种灵长类动物首次出现在化石记录中的环境，以及它灭绝时的中更新世晚期的环境。

他们分析了来自中国南方22个洞穴的化石和沉积物样本，其中一半含有步氏巨猿的遗骸。这些化石加在一起，代表了步氏巨猿的最大证据集合，跨越了它的整个活动范围。

虽然，化石记录不能明确地告诉我们一个物种灭绝的原因，但确定一个物种消失的时间，可以帮助研究人员缩小与物种灭绝平行的环境和行为变化时期的范围。

“没有可靠的年代测定，你只是在错误的地方寻找线索，”麦考瑞大学的地质年代学家基拉·韦斯特韦（Kira Westaway）说，她与古生物学家张颖奇共同领导了这项研究。

研究团队根据他们使用六种不同的测年技术得出的157个放射性测年数据估计，步氏巨猿在29.5万至21.5万年前灭绝。

花粉分析表明，就在步氏巨猿死亡之前和死亡时，中国南方的森林已经从非常适合步氏巨猿的条件转变为更干燥的景观，包括更开阔的森林、更容易发生火灾的草原和更高的季节性。

这种气候的变化导致了步氏巨猿的灭亡。牙齿分析显示，与已知最接近的灵长类亲戚 —— 同样已经灭绝的猩猩魏氏种（Pongo weidenreichi）相比，步氏巨猿不能很好地适应环境变化。

随着物种接近灭绝，步氏巨猿的牙齿有慢性压力的迹象，随着森林的开放和干涸，它的饮食也变得不那么多样化。种群数量减少，步氏巨猿的地理分布范围缩小。

研究人员在他们的论文中写道：“这是第一次洞察到步氏巨猿作为一个濒临灭绝的物种的行为，这与猩猩魏氏种形成鲜明对比，后者在这个时候表现出的压力要小得多。”

研究人员指出，这并不是说步氏巨猿在开阔的森林中变得更加暴露或受到威胁，而是这种猿类依赖于富含营养的水果，而随着森林的变化，这些水果变得越来越少。

古生物学家张颖奇表示：“与像猩猩这样更灵活的适应者相比，步氏巨猿是终极专家，正是对摄食行为和食物偏好的执着，导致步氏巨猿在面对环境改变时显得脆弱无比，这最终导致了它的灭亡。”

虽然，这种环境变化对步氏巨猿来说是致命的，但研究人员认为，从过去和未来的灵长类动物对气候变化的适应能力的故事中，我们可以学到很多东西。

地质年代学家基拉·韦斯特韦表示：“随着第六次大灭绝事件的威胁逼近我们，我们迫切需要了解物种灭绝的原因。”

这项研究发表在《自然》杂志上。

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