中国古代北方一直长期作为我国的经济重心，司马迁根据汉代的经济分布特点，将全国划分为四大经济区：山东、山西、江南、龙门石碣以北，而山东、山西地区黄河流域自然条件优越，地势平坦开阔，开发较早，人口稠密因而经济实力强，江南则由于地势复杂不利于开发，生产技术落后。

从三国时期的吴国政权开始开发江南地区，期间又由于北方战乱，北方人口不断南迁，一直到南宋定都临安，中国南方的经济人口超过北方，标志着中国古代经济重心由北方转移到南方，这期间共有三次人口南迁的高潮。

永嘉之乱

发生在西晋末年的八王之乱---永嘉之乱，前者是内乱，后者是外敌入侵，时间是公元310年，西晋八王之乱是内部同族兄弟，亲戚争权的内乱，永嘉五年311年，刘渊的儿子带兵正式攻占洛阳灭亡了西晋政权，至此，长达16年的动乱开始了，五胡乱华，民族间的仇杀不断。大量人口，为了躲避战乱，从中原迁徙到长江中下游，史称“衣冠南渡”。这是中国古代人口第一次南迁的高潮。

安史之乱

安史之乱是中国唐代玄宗末年至代宗初年(755年12月16日至763年2月17日)由唐朝将领安禄山与史思明背叛唐朝后发动的战争，是同唐朝争夺统治权的内战，是唐由盛而衰的转折点。战争使社会遭到了一次空前的浩劫，大批北方人口向南方转移，是中国古代人口南迁的第二次高潮。

靖康之乱

其实到了宋代，经过五代十国的发展，南方的水田农业已经超过了北方旱地农业。北宋末年，公元1126年，金朝大兵压境，宋徽宗和宋钦宗奉行投降主义的策略，开封被攻陷，中原最后沦陷。高宗赵构到临安（今杭州）建立了南宋争权，在这个动荡的年代，“高宗南渡，民从者如归市。”是中国古代人口南迁的第三次高潮。

由于北方政权跌宕起伏，战乱不断，南方政治相对较为稳定，三次重要的北方人口的南迁，给南方带去了大量的劳动力，先进的生产技术，促进了江南经济的发展，南方经济日益超过北方，成为全国的经济重心。