在元朝宪宗年间，河南新县沙窝镇白云山下的怪物洞小山村里，居住着一个名叫窗床尚功的年轻小伙。自幼习武的他身强力壮，脾气暴躁，是个一点就着的炮弹，村里人都不敢招惹他。

二十三岁那年，窗尚功在媒婆的介绍下迎娶了一个外地来的姑娘，名叫乐兰。乐兰长相绝美，性格和善，深受村民喜爱。起初，她和窗尚功的感情还算不错，窗尚功也比较宠溺她。然而随着时间推移，他的真实性格逐渐显露。

窗尚功平日在码头干活挣的不多，可他却有赌瘾，每次发工钱都会到赌房里玩几下，不把身上的钱输光他都不走。也正是如此，家里的日子过得异常拮据。乐兰发现这事后多次劝慰丈夫戒赌，可他就是不听。

直到有一次乐兰亲自到赌坊找人，并劝丈夫见好就收，赶紧回家。可窗尚功却认为乐兰不给自己面子，让他在这么多人面前丢脸。一时间他脾气也上来了，居然当着大家的面将乐兰暴打一顿并赶出了赌坊。自那以后，窗尚功稍有不顺心，就会对乐兰拳打脚踢。他无依无靠，只能在夜里躲在被窝里偷偷哭泣。

街坊们每次见到他，他身上总是青一块紫一块，令人揪心。大家劝他跟窗尚功 好好谈谈，乐兰也提过，结果遭到的却是更强烈的毒打。在如此重压下，乐兰的精神情况出现了问题。街坊们发现他经常一个人坐在院子里，一边干活一边自言自语。不是哭就是笑，很是瘆人。

就在大家都以为乐兰这辈子都要活在窗尚功的阴影下时，窗尚功却忽然转性了。这天傍晚，乐兰罕见的跟窗尚功一同上街，乐兰一脸笑意，窗尚功则一脸呆滞，看到熟人，乐兰也会大方的跟其打招呼。可身后的窗尚功却一直没啥反应，只是机械的跟着他。乐兰见状竟直接给了他一巴掌，呵斥他没有理数。众人看到这一幕后，倒吸了一口冷气。

就在大家以为乐兰将遭受一场毒打的时候，其身后的窗尚功却并未动手，而是听话地挤出了一个难看的笑容。随即跟着乐兰离开了。这事很快就在村里传开了，村民们对此众说纷纭，有人认为夫妻俩应该是达成了某种协议。也有人认为窗尚功真的改正了。

可不管怎样，乐兰的日子好过了很多，窗尚功也十分老实，没事就在家砍柴干活，再也没去过赌坊了。可没多久，邻居张大婶就发现了奇怪之处。这天夜里张大婶从镇上回来，路过乐兰家门口的时候，发现窗尚功正在院子里劈柴。他本想上前打个招呼，可一道月光洒下刚好照在窗尚功的身上。

张大婶清楚地观察到窗尚功的身体，好像透明一样，腹部仿佛出现了一道蓝紫色的火焰，显得十分不可思议。然而转瞬之间，火焰便消失无踪。乐兰在这时走了出来，看到门口的张大婶后，主动邀请她进屋坐坐。然而张大婶心中却涌起了恐惧，想到窗尚功近期的巨变，她产生了怀疑，便摆手拒绝了。

乐兰回到家后，张大婶总觉得有些不对劲。第二天一早，她便匆匆出了门。到了半夜，乐兰提着水盆来到了村口的小河边，蹲在岸边洗衣服。这时，身后的草丛里传来了阵阵微微的声响。乐兰回头一看，原来是个衣衫褴褛的老乞丐。乐兰并未在意，便扭头继续忙活。然而乞丐却一直盯着她，慢慢走到了她身旁。

月光洒下，乞丐清楚地看到乐兰正在洗衣服的双手，沾满了猩红的鲜血。而他手中的衣服则是一张半透明的皮。乞丐震惊万分，可乐兰却十分淡定，仿佛什么都没发生。一般乞丐像是发现了什么一般，眉头微皱。随即站在一旁，解开裤腰往河里撒了泡尿。尿液沾到乐兰手中的皮后顿时发出了滋啦滋啦的声响。紧接着便冒起了一阵白烟。看到这一幕的乐兰像是忽然清醒过来了，立马丢掉了手中的皮，大声尖叫起来，随即两眼一黑挥死过去。

当他再次醒来发现已经被乞丐送回了家，而乞丐则站在其床头，一脸惆怅地盯着挂在房梁上，一具已经风干的尸体。乐兰看向尸体像是想起了什么一般，苦笑着叹了口气。原来这乞丐的真实身份是一位道士，是邻居张大婶请来的。张大婶那日发现窗尚功的怪异之处后便请来了道士帮忙。而道士经过观察发现床尚功根本没有生命特征，准确地说此时的他更不像是人，更像是怪物一样。

事到如今乐兰也不再隐瞒，如实说明了一切，原来屋中挂着的尸体就是窗尚功，而那张皮也是窗尚功的。乐兰其实是画皮师，数千年中孕育了无数玄妙而诡谲的族群，其中更有特殊能力者，可剥皮换脸，易容改貌，世间称之为画皮师。

皮灯笼匠家族的一个旁支，是专门做人皮灯笼的。可乐兰觉得这事太过有为人伦，便偷偷溜出了家门，想要过普通人的生活可老天爷给他开了个玩笑，嫁给窗尚功这么一个坏人。在重压之下乐兰终于崩溃了，他杀掉了窗尚功，并将其做成了能够行走的灯笼，让其陪在自己身边。

在乐兰失去理智时，将皮灯笼误认为丈夫并杀死窗尚功后，一位道士利用童子尿消除了人皮上的法术，让乐兰恢复了正常。随后，乐兰将窗尚功的尸体带到官府自首，并被判入狱等待死刑。

村民得知此事后前去求情，因为他们认为乐兰才是真正的受害者，然而由于证据确凿，乐兰杀人的行为不可辩驳。然而，就在乐兰行刑当日，他却莫名其妙地消失了，监牢中没有留下任何线索，谜团令人摸不着头脑。与此同时，那位道士也在乐兰消失当日离开了村子，从此不再归来。