上回说到，万历调遣川、晋、甘、直隶等地八位总兵，集结八万多人马，连同叶赫部、属国朝鲜的两万将士，分兵四路，增援辽东，想要一举端掉努尔哈赤的大本营赫图阿拉。
哪知后金利用明军行进而来的时间差，以对方一半的兵力，逐个击溃其东西南北四路人马，明军战死的将士将近五万人。
经此一战，明军元气大伤，反观后金，则在辽东战场上掌握了主动权，迫使明朝退守辽西，山海关外仅余锦州、宁远、杏山、塔山等少部分土地。
而远在千里外的京城，万历皇帝的气数也走到了尽头。
萨尔浒之战次年七月，执政四十八年却有二十多年不上朝的明神宗朱翊钧驾崩，结束了他几乎长达半个世纪的漫长统治。
太子朱常洛随即登基，改元泰昌，不过这位光宗皇帝仅仅继位一个多月，就因荒淫无度，服用“红丸”暴毙而亡了。
十六岁的朱由校继承父位，改次年为天启元年。此时的朝野上下迫切需要一位能够勤勉政务，带领大家重整河山的英明君主，然而等来的却是个历史上出了名的木工皇帝。
反观后金方面，努尔哈赤在夺得萨尔浒胜利之后乘胜出击，出动数万八旗兵，直逼沈阳，却没料到碰了壁。
此时，接替杨镐经略辽东的，是兵部右侍郎兼都察院右佥都御史熊廷弼。熊廷弼上任后一方面对内整肃军纪，斩杀了逃将、贪将；对外则派兵固守主要城市，并四处筑城，制约后金的活动空间。
面对旌旗蔽日的八旗兵，沈阳守城总兵贺世贤出城二十里予以迎战，生生退敌十五里；驻守在沈阳东南奉集的总兵柴国柱同样主动出击，与沈阳方面相互配合，数次击退皇太极、代善、阿敏等部，杀死后金数百人，一时间明军士气高昂，人心鼓舞。
就在形势刚刚有所逆转之际，朝廷方面却有多人以“无谋、欺君”的莫须有罪名弹劾熊廷弼，万历四十八年，也即泰昌元年（1620年）九月，仅上任一年零三个月的“三朝元老”熊廷弼被罢免，留下了“辽已转危为安,臣且之生致死”的感慨，与新任经略袁应泰交接工作后，退回原籍等候发落。
袁应泰，东林党人，历任临漳知县（河北邯郸临漳县）、工部都水司主事等职，筑长堤，引水灌溉，设置粥厂救济灾民，是位颇有建树的地方官。
然而袁应泰的对敌作战经验少得可怜，唯一能沾得上边的，就是在兵部武选司任郎中期间，修铸武器和往关外运送粮草、武器。
袁应泰上疏朝廷，表示要“誓与辽东相始终”，结果刚到任上，就一改熊廷弼的治军治边方针，宽于待兵待将，赏罚不明，军纪重新散乱起来。
当时蒙古受灾，很多灾民出逃乞讨，袁应泰来者不拒，将这些人安置在沈阳、辽阳两城，对于归降的蒙古兵，也照单全收，想要以此壮大自己的力量，用蒙古人抵御后金兵。虽然手下部将提醒他不要被假意投降的敌人利用，要提防他日这些人成为后金攻城的内应，可袁应泰并不予以理会。
明朝的局势动荡，对于后金来说则是个趁你病要你命的绝好机会。
天启元年(1621年)三月十二日，努尔哈赤率军大举进攻沈阳，为了充分利用己方野战的优势，派人在城外挑战，守将贺世贤中计率部出城迎击，兵败身亡，副将尤世功出兵相救，也战死沙场。城内的蒙古人不出所料，果然反叛，砍断城门的吊桥，后金随即占领沈阳。
坐镇辽东的袁应泰接到沈阳城的求援，派遣川军七千人、浙军三千人，以及奉集、虎皮等地的三万辽东铁骑，在总兵陈策、童仲揆的率领下前去增援。
这七千川军，乃是明末四川女将秦良玉麾下的白杆兵，之所以被称为白杆兵，是因为这些士兵所持的武器一头为枪尖，下配开刃的钩，另一头是坚硬的铁环，中间以白木杆相连，枪可刺，钩可砍可拉，环可锤击。需要时，数十杆白杆枪钩环相连，便可拼接成为攀越山岭的工具。
萨尔浒惨败后，朝廷在全国范围内征调精兵，秦良玉立刻派其兄秦邦屏、其弟秦民屏率数千精兵前往援辽。
而三千浙军的来头同样不小，乃是由戚继光的侄子戚金指挥的戚家军。戚家军自嘉靖年间成立以来，在抗倭的战斗中立下过赫赫战功，隆庆元年，戚继光率领三千戚家军调往京师，驻守蓟辽，但在支持者内阁首辅张居正离世后，戚继光遭到打压，最终在穷困中郁郁而终。主帅虽死，戚家军卫国戍边的士气却从未削减。
援军行至浑河，就得到了沈阳已经陷落的噩耗，于是不再前进，由于川、浙、辽三路人马之间未曾合作过，互不信任，就造成了各自为营的局面。
川军渡河扎营，浙军在原地驻防，辽军则静观其变。
后金的八旗兵随后而至，川军首当其冲，虽然人数上不占优势，但川军从来不畏生死，连续击退八旗兵的猛攻，杀敌数千人。
在抚顺之战中投降后金的游击将军李永芳，此时找到被俘虏的明军炮手，承诺每人重赏千金，向着川军开炮。川军寸步不退，直至被全部歼灭，秦邦屏战死。
在浑河对岸五里外的浙军，此时已将战车枪炮一一排布，挖掘战壕，做好迎战的准备。在火药用尽后，双方短兵相接，战斗一直进行到夜幕降临，也未分出胜负。
然而此时后金的援军加入了战斗，万箭齐发，浙军弹尽粮绝，全军覆没，戚金战死。
其实陈策、童仲揆在川军、浙军与八旗兵鏖战之际，也派了人向袁应泰求援，然而袁应泰却以后金强大，增兵也无法扭转局势为由，下令让奉集等地人马退守辽阳。
陈策、童仲揆见援军迟迟未到，抱定决死不退之心，杀向数倍于己的八旗兵，最终壮烈殉国。
袁应泰指挥部下引水注入城外壕沟，并沿河排列大炮，命兵士守卫，固守辽阳，等待后金军的到来。
三月十九日，八旗兵兵临城下。袁应泰指挥总兵侯世禄等人出城迎战，被击退，死伤众多。
第二天，八旗兵掘开了城西的闸门，将城壕内的积水排出，策马冲到城墙边，守城官兵或被水淹死，或被杀死，伤亡惨重。而城中也乱作一团，早先以灾民之名入城的蒙古人煽动百姓盛装点灯，在门前迎接八旗兵进城。
袁应泰见此情况，自知大势已去，自缢而死。
努尔哈赤在夺取了辽阳城后，又接连攻下金州、复州、海州、盖州等七十余座城池, 至此，明朝在辽河以东的辖地全部失守。
浙兵的能征善战，以义乌为首。自戚继光第一次从义乌招走四千兵士起，短短六十年间，义乌的男丁人口十去七八，一座方圆不过百里的小城，青壮年所剩无几。因此，早在万历二十二年（1594年），义乌知县周士英便向朝廷上疏，请求停招义乌兵，并得到了恩准。
随着浑河血战的落幕，那支剿灭倭寇、击破蒙古铁骑，足迹南至广东、西至宁夏、北至辽东、东至朝鲜，在战场上纵横四方的戚家军，也从此消失在了历史的舞台上。
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