汉武帝在发动对匈奴的战争过程中，想了很多办法捞钱，有些做法不光彩，比如卖官，比如让犯罪的人出钱赎罪，但这些还不能解决根本问题，汉武帝采取了更大动作，任用桑弘羊等人进行经济改革，为国家敛财。桑弘羊是洛阳一位商人的儿子，十几岁时入侍宫中，武帝时期历任大司农中丞、大司农、御史大夫等重要职务，与担任大农丞的大盐铁商东郭咸阳、孔仅二人深得汉武帝宠信，汉武帝的经济改革，主要是由他们三人主持实施。具体措施如下：
一是实行盐铁国家专营：铸铁和煮盐是当时的两大产业，但过去这两大产业多控制在私人手里，现在禁止私人进行铸铁和煮盐，转由国家专营，增加了国家财政收入。
二是实行酒类专卖：西汉初年，出于少酿酒节约粮食的目的，政府曾禁止买卖酒，汉景帝后期，酒类买卖放开，酿酒和买卖酒成为一项能显著获利的事业，政府将其实行官商专卖，增加了国家财政收入。
三是实行均输和平准：把各地运送到京城的物资通过设立在各地的均输官按时价转运到价高的地方出售，再收购其他物资，层层贩运，国家在其中赚取差价。
四是算缗和告缗：算缗是向中等工商业者征收财产税，这项政策一开始就遭到了反对，不少人隐瞒自己财产，称之匿缗。针对这种情况，汉武帝鼓励人们揭发匿缗者，揭发者可得到被揭发者一半的财产，这就是告缗，第一个出来揭发的人名叫杨可，果然得到了被他揭发者的一半财产。在这种刺激之下，告缗运动在全国实行了起来，的确在短时间内增加了国家的财政收入，但也弄得到处鸡犬不宁，怨声载道，所以四年之后，告缗令停止执行。
汉武帝的经济改革措施，增加了国家的收入，在一定程度上缓解了财政危机，达到了目的。后世王朝为解决财政危机而进行的改革，基本上沿用了汉武帝时期的这类改革措施，比如北宋中期的王安石变法，就直接采用了均输法和平准。但是，老百姓并不会从这种改革中得到太多的利益，有时改革甚至还会损害老百姓的利益，所以老百姓往往并不满意。
汉昭帝时期，召开了一次著名的盐铁会议，霍光支持的“贤良们”与桑弘羊展开了激烈的辩论，意在否定武帝时期的这次经济改革，有两个后果：一是桑弘羊后来终因政见与霍光不和而被霍光处死，二是取消了酒类专卖，否定了算缗和告缗，但盐铁官营等措施却基本保留了下来。
这次改革还有一个不好的政治影响，汉武帝重用有商人背景或者本来就是商人的桑弘羊、东郭咸阳和孔仅等，让他饱受诟病。中国古代对商人干政一直抱有很高的警惕性，规定一个人一旦从商，其本人和子弟皆不得做官，这是因为商人出于本性，考虑问题往往只从眼前实际利益出发，而缺乏政治远见，往往会给国家带来祸乱。
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