景初三年（239年），魏明帝曹叡病重，他预感时日不多，便立八岁的养子齐王曹芳为皇太子，当天，曹叡就病死了，年仅三十六岁。

曹叡死前，特派人将司马懿从外地紧急召回，然后，托孤大将军曹爽和太尉司马懿，令两人共同辅佐曹芳，曹叡拉着司马懿的手，托付后事，说，我病得快不行了，能够见你一面，死也没有遗憾了。司马懿感动的泪流满面。

此时的司马懿，仍是曹魏忠臣，并没有篡权的野心。

曹芳即位之后，任命司马懿为侍中、持节、都督中外诸军、录尚书事，和大将军曹爽各统精兵三千人，共执朝政。

值得注意的是，这个时候，司马懿仍然手握兵权，都督中外诸军，就是说朝廷内外军事上的事务，都是司马懿说了算。

而曹爽为了专权，欲排挤司马懿，想让尚书奏事先通过自己，这样自己就一家独大了，于是，曹爽向皇帝曹芳进言，改任司马懿为大司马。

但朝中大臣们都认为以前大司马，有好多都死在任上，曹休、曹真都是，很不吉利，于是升任司马懿为太傅，效仿西汉丞相萧何那样，入殿不趋，赞拜不名，剑履上殿。

曹芳刚刚即位的时候，曹爽还比较尊重司马懿，大小事都与司马懿商议，不敢独断专行，司马懿也表现不错，以礼让之。

后来，曹爽的一个亲信叫丁谧，他建议曹爽对司马懿明升暗降，于是，曹爽便听从了他的计谋，尊司马懿为太傅，乘机削去司马懿的军权。然后，朝中、军中那些重要的位置，全部安插自己的亲信。

就这样，曹爽控制了京城内外的大权，所有的事情，都先经过自己，在权衡轻重后，再去和司马懿打个招呼。渐渐的，曹爽连招呼也懒得打了，凡事都是自己说了算，开始专政。

司马懿看到曹爽专权，势力强大，如日中天，自己被彻底架空，也无力改变，根本争不过曹爽，于是，便称病隐退。

《三国志 曹爽传》记载：初，爽以宣王年德并高，恒父事之，不敢专行。及晏等进用，咸共推戴，说爽以权重不宜委之於人。乃以晏、飏、谧为尚书，晏典选举，轨司隶校尉，胜河南尹，诸事希复由宣王。宣王遂称疾避爽。

司马懿隐退，尽量避免与曹爽正面冲突，开始韬光养晦。

此时的司马懿，也许开始萌发杀掉曹爽，篡权的野心。

而此时，距离曹芳即位，也没过多久，司马懿便彻底失去了决策权和兵权。、

这期间，曹爽及其亲信，胡作非为，败坏朝纲，尤其是曹爽，甚至还把魏明帝的七八个才人弄到家里，作为自己的侍妾。

此种行为，僭越不是一点点。在朝政上，曹爽更是一手遮天。

司马懿无奈隐忍，没想到，忍就是十年。

直到正始十年（249年），司马懿终于等来了一个千载难逢的好机会。

曹爽兄弟一帮人，陪同皇帝曹芳去高平陵祭拜魏明帝曹叡的陵墓，司马懿当机立断，决定发动政变，控制京城，然后诛杀曹爽及其亲信。

司马懿没有兵权，他利用其长子司马师阴养在民间的三千死士，迅速关闭洛阳城门，占据武库，屯兵洛水浮桥，然后进宫奏明郭太后，以郭太后的名义列举了曹爽兄弟的罪行，下令废黜曹爽兄弟。

司马懿以郭太后的名义，取得政变的合法性，获得了朝中大臣们的支持，比如太尉蒋济和许允、陈泰等人，这才稳定了局势。然后，以洛水为誓，骗取曹爽放弃抵抗，交出兵权。

最终，幼稚的曹爽向司马懿投降，被司马懿以谋反罪诛杀，所有亲信也一起被杀，全部诛灭三族，一网打尽。

参考资料：《三国志》