明朝万历年间，有一个名叫李文的穷书生，自幼聪明好学，但家境贫寒，无力赴京赶考。他只能在乡里做个教书先生，勉强维持生计。他的未婚妻叫王娇，是村里的富户之女，长得美貌动人，李文与她青梅竹马，感情甚笃。然而，王娇的父亲王老汉却不愿意把女儿嫁给一个穷困潦倒的书生，一心想要撮合她与县衙里的一个小吏。王娇虽然不愿意，但也不敢违逆父命，只能暗自祈祷李文能够考中进士，改变命运。
一年一度的科举考试又到了，李文虽然渴望参加，但是却没有足够的钱买路费和盘缠。他四处借钱，却无人肯借。他只好去找王娇，希望她能够帮助自己。王娇见李文如此困顿，心中十分难过，她偷偷地从家里拿了一些钱和首饰，交给李文，让他去赶考。李文感动不已，与王娇约定，如果考中进士，就立刻回来迎娶她，如果考不中，就不再回来，免得连累她。王娇含泪点头，送别李文，祝他一路顺风，金榜题名。
李文带着王娇给的钱和首饰，踏上了前往京城的路。路上，他遇到了一个打扮奇特的和尚，头戴斗笠，身穿破衲袈裟，手持拂尘，嘴里念念有词。李文觉得这和尚有些眼熟，便上前问道：“大师，你是从哪里来的？我怎么觉得你有些面熟？”那和尚笑道：“我是从天上来的，你怎么会不面熟呢？我就是你的贵人，济公活佛。”李文一听，吓了一跳，心想这和尚一定是个疯子，便想要避开他。谁知那和尚却紧紧地跟着他，说：“你不用怕，我是来帮你的。我知道你是去赶考的，你放心，你一定能考中状元，我给你指点指点。”
李文听了，心中一动，想着也许这和尚真的有什么法术，便问道：“大师，你既然是活佛，你能不能告诉我，今年的考题是什么？”那和尚摇了摇头，说：“这个我不能告诉你，你要靠自己的才学和运气。不过我可以给你一句话，你记住了，到时候对你有用。”李文连忙问道：“什么话？”那和尚说：“就是‘丑陋公主，绝色佳人’，你把这八个字牢牢记住，到时候你就明白了。”说完，那和尚便飘然而去，李文想要追问，却已不见了他的踪影。
李文觉得很奇怪，不知道那和尚说的话有什么意义，但他还是把那八个字记在了心里，继续赶路。一路上，他遇到了许多同去赶考的书生，有的相貌堂堂，有的气宇轩昂，有的博学多才，有的才思敏捷，让李文不禁自惭形秽，心想自己怎能与这些人相比，怎能考中进士呢？他不由地灰心丧气，觉得自己是白费力气了。就在这时，他又想起了那和尚说的话，心中一股勇气涌了上来，想着也许那和尚真的是自己的贵人，也许自己真的有希望考中状元，便重新振作了精神，加快了步伐。
终于，李文到了京城，参加了会试。会试的考题是“论孝道”，李文觉得这是自己的强项，便信手拈来，写了一篇《孝经》的注解，文思敏捷，气势恢宏，引经据典，论证严密，字里行间透露出一股孝子贤孙的气概，令人赞叹。李文写完后，将试卷交给了监考的官员，心中暗自祈祷，希望自己能够中选。不久，会试的结果出来了，李文高居榜首，一举中了进士。李文喜出望外，觉得自己的梦想终于实现了，便急忙找了一家客栈住下，准备参加殿试。
殿试是由皇帝亲自主持，考题也是由皇帝亲自出的。李文进了紫禁城，来到了考场，只见皇帝端坐在龙椅上，神色庄严，目光如炬，令人敬畏。皇帝开口道：“诸位进士，今日的考题是‘论天下’，请各抒己见，不必拘泥于旧例，但要言之有理，文之有据，不得妄言妄语，以免触怒朕的龙颜。”李文听了，心中一惊，这个考题太过宽泛，不知道该如何回答。他想了想，觉得既然皇帝要求不拘泥于旧例，那么自己就不妨大胆一些，写出自己的真实想法。
他便提笔写道：“天下者，非一人之天下，而是万民之天下。天下之治，非一人之治，而是万民之治。天下之乱，非一人之乱，而是万民之乱。天子者，非一人之子，而是万民之父。天子之责，非一人之责，而是万民之责。天子之德，非一人之德，而是万民之德。天子之心，非一人之心，而是万民之心。
故天子当以仁义为本，以法度为纲，以礼乐为和，以文武为用，以忠良为辅，以百姓为本，以天下为家，以四海为一，以天地为师，以祖宗为鉴，以后世为念，以自身为戒，以天道为尊，以人道为行，以天下为心，方可为天下之主，为万民之父，为天地之子，为祖宗之后，为后世之先，为天道之人，为人道之天，为天下之天。”李文写完后，将试卷交给了皇帝，心中不知道皇帝会如何评价自己的答案，只能拭目以待。
皇帝看了李文的试卷，心中大为震惊，觉得这个书生的见识和胆识都非同寻常，他的话虽然有些刺耳，但却也有些道理，让他不得不重新审视自己的所作所为。他想了想，决定给李文一个机会，看看他是否真的有能力和志向，为天下谋福祉。他便宣布李文为状元，赐给他一座府邸，一笔财富，一顶金花，一匹骏马，一把宝剑，一张名单，还有一件事。那件事就是，皇帝要李文娶他的女儿为妻，而他的女儿，却是出了名的丑陋无比，人称“丑陋公主”。
李文听了，心中大惊，他本来以为自己考中状元，就能回去迎娶王娇，与她白头偕老，谁知道却遭到了这样的打击，他不由地想起了那和尚说的话，心想难道这就是他的命运吗？他想要拒绝，但是又不敢得罪皇帝，只能含泪答应，心中无限悲哀。他想着，自己虽然得了状元，却失去了爱情，这样的人生，还有什么意义呢？
李文娶了丑陋公主，住进了府邸，开始了他的官场生涯。他每天都要面对那张丑陋的面孔，每天都要忍受那个让人作呕的身体，每天都要忍受那个让人厌恶的声音，每天都要忍受那个让人恶心的气味，每天都要忍受那个让人恐惧的性格，每天都要忍受那个让人绝望的命运。他觉得自己活得没有意义，活得没有尊严，活得没有希望，活得没有快乐，活得没有爱情，活得没有自己。
他想着，自己为什么要遭受这样的苦难，为什么要受这样的折磨，为什么要忍受这样的煎熬，为什么要承受这样的痛苦，为什么要忍气吞声，为什么要委曲求全，为什么要舍弃自己，为什么要背叛王娇，为什么要娶丑陋公主，为什么要考中状元，为什么要去赶考，为什么要听那和尚的话，为什么要活着？
就在李文陷入了绝望的深渊，快要放弃了生命的时候，他却发现了一个惊人的秘密。原来，丑陋公主并不是真的丑陋，而是故意化妆成那样的，她的真面目，竟然是一个绝色佳人，美若天仙，令人倾倒。她之所以这样做，是因为她不愿意嫁给那些只看重权势财富的人，她想要找一个真正爱她的人，一个能够看到她内心的人，一个能够与她心心相印的人，一个能够与她同甘共苦的人，一个能够与她白头偕老的人。
她知道，这样的人是很难找到的，所以她一直没有嫁人，一直等待着那个人的出现。她看到了李文的试卷，被他的才华和气度所吸引，她觉得他就是她要找的那个人，她便请求皇帝，让她嫁给李文。皇帝虽然不明白她的用意，但是也不想强迫她，便答应了她的请求。她嫁给了李文，却没有告诉他自己的真实身份，她想要考验他，看看他是否真的爱她，是否真的能够接受她，是否真的能够理解她，是否真的能够忠于她，是否真的能够幸福地和她生活。
李文知道了这个秘密后，心中万分惊讶，他不敢相信自己的眼睛，他不敢相信自己的耳朵，他不敢相信自己的感觉，他不敢相信自己的运气，他不敢相信自己的命运，他不敢相信自己的妻子，他不敢相信这一切都是真的。
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