1931年9月18日，日本驻中国东北关东军突袭沈阳。面对来势汹汹的关东军，彼时身为东北军统帅的张学良却第一时间命令部下不得反抗，直接导致日军第二日就顺利占领沈阳，并在四个多月内攻下东北大部分地区。

1932年2月，东北全境沦陷，3月，日本建立伪满洲傀儡政权，中国东北人民长达十四年的血泪史就此开始。

其实早在九一八事变之前，蒋介石和张学良对日就有不抵抗倾向，可敌人都已经打到家门口了，张学良为何还要坚持一枪不发？真的只是因为遵照蒋介石的“不抵抗”命令吗？

1931年9月6日，张学良在给下属的电令中说道：“对于日人，无论其如何寻事，我方务须万方容忍，不可与之反抗，致酿事端。”

不难看出，早在事变发生前，张学良就早已预感到日军会有所动作。不过有“中东路事件”在前，东北军元气大伤，为免日军扩大战争，张学良是极力主张避战的。

很多人至今仍然认为，张学良在九一八事变中是奉了蒋介石的命令才选择不抵抗的，然而实际上，蒋介石在九一八事变后并未明确给张学良下达过不抵抗命令，充其量不过是默认了张学良不抵抗日军的做法。

另外，张学良的东北政权拥有相当大的独立性，也就是说如果他当时有意抵抗日军，即便是蒋介石也无法左右他的决定。

9月20日晚，也就是九一八事变发生的第三天，张学良在协和医院接待室会见外国记者，谈话中他表示：“当日军进攻消息传来时，立时又下令收缴军械，不得作报复行动。”而蒋介石九一八事变后第一次给张学良发电文是在19日晚，显然不抵抗决定的下达者就是张学良本人。

九一八事变发生后不久，在蒋介石的默认下张学良迅速退守锦州，并将希望都寄托于国联，希望日本能在国联干预下停止侵袭。

1931年10月24日，国联作出决议，要求日方撤军，然而已经吃到甜头的日军并不理会国联警告，还在11月继续进攻嫩江黑龙江守军。

11月19日，日军占领齐齐哈尔，察觉到日本野心的南京政府终于坐不住了。11月25日，外交部代理部长顾维钧代表南京政府致电张学良：“东省全归掌握，彼于独立运动及建设新政权等阴谋必又猛进，关系东省存亡甚巨。”

然而此时，已经意识到国联无能为力，又不停遭受日军精良军械轰炸而心力交瘁的张学良正受到日方劝诱。日方声称，只要张学良愿意撤出锦州，日军将止步大凌河。张学良看到希望后开始频频与日方进行谈判，希望和平解决锦州问题，并且有了撤出锦州的打算。

12月8日，蒋介石亲自致电张学良：“锦州军队此时切勿撤退。”在家国大义和好友们的极力劝说下，张学良虽心中仍然更偏向与日本和谈，但到底是坚定了要固守锦州的决心，然而接下来发生的一件大事却再次动摇了他的想法。

12月15日，蒋介石下野，广州国民政府入主南京，孙科等人主导政局，并任命反蒋、张最力的陈友仁担任外交部长，负起对日交涉的重责大任，本就在锦州苦苦支撑的张学良一时间又受到了巨大冲击。

与此同时，孙科政府还屡次致电张学良，一边要求他死守锦州，一边却又因财政问题一直无法兑现驰援锦州的承诺，结果再度加重了张学良对孙科派系的猜忌。双方军事实力过于悬殊，国民政府也只会发空头支票而不给予实际支援，保存实力、弃守锦州的想法在他心中逐渐占据上风。

1932年1月1日，当关东军司令部下达攻占锦州之令时，东北军主力已全数撤出锦州一带；1月3日，日军一路顺畅，几乎没有遭受东北军的阻击和抵抗，兵不血刃占领锦州。2月5日，随着哈尔滨失守，东北全境沦陷。

九一八事变后，日军士气大涨，并从东北缴获了大量物资，为后来全面侵华奠定了坚实基础，而张学良则因东北失守饱受社会舆论抨击。

1990年，八十九岁的张学良在面对日本记者的采访时再次被问及九一八事变中的种种作为，他无奈地摇了摇头说道：“我对‘九·一八’判断错误了。”接着他又补充：“我判断日本不能这么做，因为这么做对他不利。假如我真知道日本人要政变，我当时可能跟日本人要拼的。”

其实张学良的想法不是不能理解，在九一八事变发生前，日本就在东北对我国军民骚扰不断，以往张学良见过也处理过很多类似事件，而且日本人一直在误导他，让他以为只要不抵抗，日本后续就不会有更大的动作。

不过也正是因为经历了九一八事变，张学良才彻底看清了日本人的嘴脸，认识到一味忍让只会让日本得寸进尺。九一八事变后的张学良开始极力主张武力抗日，还发动西安事变逼蒋抗日，为建立抗日民族统一战线做出了卓越贡献。