1955年评授军衔时，伟人毛泽东说：“阎红彦要么不授衔，要授就是上将。”毛泽东主席为什么这样说？

阎红彦于1909年9月13日出生在陕西省安定县瓦窑堡的贫苦农民家庭，16岁入党，18岁参加陕北清涧起义。1931年初，阎红彦等人奉命秘密潜赴吕梁山区，组建了中国工农红军晋西游击队。在敌人的“围剿”下，游击队西渡黄河，后被推举为大队长。10月初，在阎红彦的指挥下，游击队对瓦窑堡发起突袭，一部曾突入城内，迫使敌退守米粮山,紧关寨门,死守待援。瓦窑堡战斗震动了陕北,阎红彦成为当地传奇式的英雄,也成为敌人悬赏追捕“匪首”。结果,敌人捣毁了他家的窑洞,逮捕了他年老多病的父亲，兄嫂弟妹被迫投奔亲友，流落异乡。

一个多月后，阎红彦率部到达陕甘交界的南梁一带，终于找到了刘志丹，他把自己一支心爱的驳壳枪送给了刘志丹，并与在平凉与负责兵运工作的谢子长取得联系。

1932年底，阎红彦和谢子长到上海中央局学习，后奉命潜入西北军冯玉祥属下的孙殿英部，成功地举行了“包头兵变”，拉出一个团，进驻商都以北的武川，并抽调100多名共产党员和积极分子，组建了一个骑兵连，他自任连长。不久，冯玉祥被迫下野，阎红彦的骑兵连又调归同盟军北路军总指挥吉鸿昌，改编为特务连，仍由阎红彦任连长。

1933年8月27日，前委在张北县召开了扩大会议，研究部队的去向问题。阎红彦说：“将部队拉过平绥线到陕北去！”“去陕北做什么？”陈伯达跳出来问。

“去陕北与红26军会合！”

陈伯达当场指责阎红彦：“你只知道你们陕北，大西北主义！”前委常委邹春生批评阎红彦，并要阎红彦检讨，遭到阎红彦的拒绝。不久，阎红彦被撤销职务，调司令部“休息”。

1934年7月，上海中央局派阎红彦赴莫斯科学习。

1935年4月，共产国际和中共驻共产国际代表团为了尽快恢复与正在长征中的中共中央的电讯联系，以便及时地了解和指导中国革命，特派阎红彦带着密电码提前回国。几经周折，他在陕北找了党中央，在瓦窑堡见到毛泽东、周恩来等人。

随后，党中央决定组织抗日先锋军，东渡黄河，挺进抗日前线。渡河前，中央指派阎红彦组建黄河游击师，并任司令，担负着警戒黄河沿岸的任务。一天，党中央交给他一项特殊任务：协助周恩来为红军东征抗日准备渡河船只。

由于地方军阀长期搜刮掠夺,陕北百姓非常穷苦,后勤准备工作的难度很大。尤其是阎锡山害怕红军渡河侵犯自己的地盘，把全部船只拖到了黄河以东，解决渡船成了头号难题。阎红彦与清涧等地方党组织群众日夜造船,成立了水手工会，对船夫进行思想教育和训练；还领导游击师协助地方筹粮、筹款，发动群众做军鞋。

毛泽东说：“阎红彦是一位好同志，东渡黄河的时候，渡船的解决，主要是靠他。”

不久,黄河游击师奉命改编为中国工农红军第30军,阎红彦任军长,蔡树藩任政委。

抗日战争爆发后，红30军改编为警备第3团，阎红彦任团长、杜平任政委。在八路军后方留守处的领导下，担任保卫陕甘宁边区和党中央的任务。

1945年，阎红彦作为七大代表，参加了这次重要大会。七大结束后不久，阎红彦调晋冀鲁豫野战军工作，任3纵副司令员，率部参加了邯郸战役。不久，阎红彦被任命为3纵队副政委兼政治部主任，与陈锡联等人率领3纵南征北战。

淮海战役结束后，阎红彦由于劳累过度，突然白了一块头发。邓小平和阎红彦的夫人王腾波开玩笑说：“老阎像伍子胥一样啦！没关系，以后还会变黑的。”

淮海战役以后，阎红彦被任命为二野第3兵团副政委兼政治部主任。重庆解放时，他兼任重庆市军事管制委员会副主任。1949年12月，中共川东区委和川东行署成立。阎红彦任川东区党委副书记和川东行署主任。1952年起，阎红彦任中共四川省委书记、副省长、中共重庆市委第一书记、中共西南局书记处书记、西南行政委员会委员。

尽管解放后阎红彦离开部队到地方工作了，但是毛泽东没有忘记阎红彦，他说：“在陕北苏区、陕北红军、陕北党的建立过程中，除了刘志丹、谢子长、习仲勋，当数阎红彦的贡献大。”所以，在评定军衔时，毛泽东自然就想到了阎红彦。1955年被授予上将军衔，获一级八一勋章、一级独立自由勋章和一级解放勋章。“

在毛泽东的关怀下，脱下军装已经好几年的阎红彦名列上将名单，于1955年被授予上将军衔，获一级八一勋章、一级独立自由勋章和一级解放勋章。

1967年1月8日，阎红彦在昆明去世，享年58岁。致敬开国上将阎红彦！