1927年8月1日，周恩来、贺龙、叶挺、朱德、刘伯承等等人领导南昌起义，打响了中共武装反抗国民党反动派的第一枪。随即，起义军南下广东。
但是，9月下旬，起义军两万多人在潮汕地区遭强敌围攻，全部打光，只剩下朱德率领的部队保留下来，最后上了井冈山，与毛泽东领导的部队会师，组建了著名的红四军。
南昌起义的部队都打光了，为何朱老总的部队保存下来了？
这与三河坝分兵有关。
当时，围堵的敌军强大，起义军上下多数人渴望攻占潮汕，能得到休息，又有沿海口得到国际的援助，为此，部队决定分兵，主力去打潮汕，朱德率一部留守三河坝，以守住主力的后路。
三河坝分兵计划是，由周恩来、贺龙、叶挺、刘伯承等率第20军和第11军第24师，从大埔乘船，经韩江顺流而下，直奔潮汕；朱德率第11军第25师和第9军教育团，留守三河坝，以防敌军从梅县抄袭主力部队进军潮汕的后路。
朱德率部约四千人。
三河坝在广东大埔县南面，是一个位于三江口上的大镇子，是兵家必争之地。
10月1日，朱德与第25师师长周士第等人观察了三河坝的地形。朱德认为三河坝位于三江会合处，发生战斗时，第25师若留在三河坝必将背水作战，这是兵家历来的大忌。于是，决定把部队转移到三河坝对岸的东文部、笔枝尾山、龙虎坑、下村一带布防。
部队布防完毕，半夜时分，敌钱大钧就带着经过补充的三个师10个团约两万人扑来。他们以20多条小船摸黑偷渡。船行到江中，在滩头阵地上严阵以待的第25师官兵在朱德的指挥下一齐开火。
钱部大部分渡船被击沉，偷渡没不成功。
第二天一早，钱部敌兵趁着浓雾又进行抢渡，还是遭到起义军迎头痛击，没有渡过江。
10月3日拂晓，江面上浓雾沉沉。钱大钧利用浓雾的掩护，调集大批船只，在密集炮火的掩护下，分多路强渡，结果部分敌军强渡成功，抢占了第25师75团防守的滩头阵地。
双方反复争夺，战斗僵持到午后。
下午三时，钱大钧又调集许多迫击炮和机枪作掩护，拼命攻击。起义军已粮绝，仍坚持顽强抵抗。这时，另一股敌军强渡过江后，抢占了梅子峤一带，对起义军形成两面夹击，形势更为不利。夜幕落下时，起义军已陷入敌人的重兵包围中。
朱德认为25师已经进行了三天三夜的顽强阻击，掩护主力进军潮池的任务已完成。为了保存实力，他决定立即撤出战斗，去追赶主力。于是，他下令留下75团第3营掩护，其余部队交替掩护，迅速转移。
6日清晨，朱德和周士第率领突围出来的两千余人，撤出了三河坝，日夜兼程去追赶主力部队。谁知，当他们到达饶平时，遇见第20军教导团参谋长周邦采带领的从潮安退下来的200多人(粟裕就在这支队伍内)，一问，才得知主力在潮汕大败，几乎全军覆灭。
这个坏消息如同一盆冷水浇在大家头上。许多人心情沉重，思想混乱，不知所措。然而，他们自己也处境极端险恶。这时，敌人已经压境而来，五个多师约四万余兵力向着朱德他们气势汹汹而来了。
这时朱德他们孤立无援，又同起义军的领导机构也失去了联系。而最高的指挥官就是朱德，一切只能由朱德独立负责。
朱德同几个主要领导干部研究后，决定尽快离开这里，甩开敌人重兵。
7日上午，朱德在茂芝的全德学校召开会议，与会者有朱德、周士第、陈毅等二十多人。有人回忆：会上，朱德介绍了主力在潮汕失利的情况后，说:“我是共产党员，我有责任把南昌起义的革命种子保留下来，有决心担起革命重担，有信心把这支革命队伍带出敌人的包围圈，和同志们团结一起，一直把革命干到底！”
经过热烈讨论，朱德决断说: “第一，我们和上级的联系已断，要尽快找到上级党取得联系；第二，我们要保存这支军队，作为革命种子，要找到一块既隐蔽又有群众基础的立足点。湘粤赣边界地区，是敌人兵力薄弱的地方，是个三不管的地带，到那里去。”
说走就走。朱德率部往湘南而去，逃脱了被钱大钧围歼的命运。陈冠任著、中共党史出版社饿《中国人民解放军十大元帅：解放军十大统帅鲜为人知的历史》一书记述朱德参加南昌起义的前后经过。该书为该社的年度畅销书，销量已过百万册，曾名列中国军事畅销书热卖榜第一名（如图）。
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