中日双方的一些史料曾经提及丰岛海战时，日本旗舰“吉野”打的第一炮其实是空炮，并没有使用实弹。这极有可能是日本海军故意所为，希望北洋水师能够在紧张气氛下，沉不住气马上还击，这样就能把挑起战争的责任推到中国头上。
不过让日本海军大失所望的是，在“吉野”开炮以后，中方的“济远”、“广乙”都做出过激反应。这一是因为“济远”管带方伯谦、“广乙”管带林国祥都判断出日舰发射的是空炮，自然不可能贸然下令开炮，而另一个原因，则是因为方伯谦根本没有做好战斗准备，即使“吉野”打的是实弹，炮手们想开炮还击也不可能。
1894年7月24日，运送清军从天津大沽出发的商船“爱仁”号在驶入牙山湾的时候，发现不远处有一艘日本军舰。此时中日关系非常紧张，“爱仁”号不敢大意，立刻将这一情报告知了在牙山湾指挥护航编队的“济远”管带方伯谦。
方伯谦也担心会有意外发生，于是派出“威远”号练习舰前往仁川，向国内发送电报汇报一线情况，并向聚集在这里的各国舰船打听消息。下午5时30分，“威远”号匆匆返回仁川湾，还带来了一个惊人的消息：日本军队已经抢先动手攻占了王宫。
方伯谦意识到战争一触即发，继续留在牙山湾随时可能遭到日本的攻击，决定不管运输船，护航编队先行返回威海。然而此时“济远”、“广乙”的舰载蒸汽艇正在协助运输船转运人员和物资，一时无法召回，因此他命令战斗力较弱的“威远”先行返航，“济远”、“广乙”则等蒸汽艇返回以后再撤离。
7月25日凌晨，派出去的蒸汽艇终于回来。方伯谦随即在4时指挥“济远”在前，“广乙”紧随其后，先后离开了泊地，结果在出海时和日本第一游击队遭遇。
悲催的是，方伯谦尽管已经考虑到了遭到攻击的可能，所以决定早早撤退。但是他却并没有命令“济远”做好战斗准备，以至于“济远”主炮上的遮阳蓬都没有事先拆除，这么一来主炮无法左右转动瞄准目标，自然也不可能射击了。
“济远”在设计时火炮数量较少，除了舰首安装了两门210毫米克虏伯大炮作为主炮外，仅有舰尾安装了一门150毫米克虏伯大炮作为尾炮，两舷没有副炮。这样当日本舰队从正面袭来时，“济远”前主炮无法射击，尾炮则够不到目标，实际上毫无还手能力。
所以当日本军舰改以实弹射击以后，“济远”还是未能马上实施反击，只能被动挨打。后来主炮又被日舰炮火所伤，导致在逃跑时只能靠尾炮自卫。
方伯谦预计到了日军攻击的可能，却只是一心想着扔下运输船先跑，没有做任何战斗准备，这个护航编队指挥官确实当得有些太失职了。
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