晋献公死后晋国大乱，此时重耳和夷吾已经在国外避难五年多了。当晋国巨变的消息传到了重耳避难的翟（狄）国，跟随他一起流亡的赵衰、狐偃、狐毛、介子推等名士，看到了希望，并着手联络在晋国的旧部，伺机返回晋国。这一幕与当年小白和公子纠争夺齐国君位何其相似，都是流亡在外、都是国内动荡、都看谁的速度快谁就是胜利者。
没过多久从晋国来的使者到达了翟国，并邀请重耳回国主政，由于重耳疑心有诈，没有立即答应回去而是选择了观望，等待自己的探子送来更加详细的情报，以待局势明朗之时再做决策。就在重耳犹豫不决之际，他的弟弟夷吾则加快了会过得步伐，并对秦穆公许下割地酬谢的承诺（后来即位后，并没有兑现），换取秦穆公的支持。在秦国军队的护卫下，夷吾成功回到晋国，成为了晋国新一代的国君，是为晋惠公。
夷吾执政晋国后，自知自己的威望和能力与哥哥重耳不能同日而语，再加上国内仍有一大批支持和同情重耳的人。为了断绝这些人的念想，也为了巩固自己的权力，夷吾派人到翟国追杀重耳，在混战中重耳的袖子都被砍掉了，险些丢了性命。看来翟国也不安全了，为今之计只能奔走别国，于是开启了长达十四年的列国流亡之路，加上在翟国的五年，整整流亡了十九年。
从翟国出发逃亡的时候，重耳已经四十八岁了，这在当时已经是个老人了，重耳的未来看上去是那么的渺茫，况且夷吾还是他的弟弟，比他小好多岁，不出意外的话重耳要注定要死在流亡之路上了。
流亡的第一站是卫国，就是那个生活作风有严重问题的卫宣公的国家，卫国自卫宣公之后，国力衰退，在国际事务中已经没有多少话语权。要命的是卫国的国君一代不如一代，个个都是些鼠目寸光之人，面对流亡的重耳，卫国拒绝接纳重耳。在卫国都城的郊外重耳一行人陷入了窘境，断粮多日，眼看着重耳就快要饿死了，介子推忍痛割下了自己大腿上的肉为重耳熬了一碗肉汤，这才勉强支撑过去。
在卫国碰了钉子，重耳离开卫国去往齐国，当时正值齐桓公姜小白积极谋求霸权的时候，小白热情地接纳重耳，还把一名公主嫁给了重耳，重耳在齐国过上了一段幸福的生活。可惜好景不长，没过几年，小白死后齐国发生动乱，整个齐国一片血雨腥风，眼看着在齐国也不安全，重耳只能继续流亡。
从齐国逃出来之后，重耳来到了曹国，曹国国君曹共公倒是颇为幽默，听说他重耳的肋骨与常人长得不一样，就去偷窥重耳洗澡。在曹国重耳受到了侮辱，也正是这一刻，重耳萌生了称霸的雄心，在离开曹国的路上，重耳仔细观察了曹国的地形，一个吞并曹国的构想在他心中已见雏形。曹国的下一站是宋国，宋国国君倒是对重耳很是优待，但宋国实力不济，再加上刚刚在泓水之战中惨败于楚国，没有能力保护重耳回晋国。
离开宋国重耳来到了“南霸天”楚国，楚王热情接待了重耳，此时的楚国刚刚击败了不识时务的宋襄公，国力如日中天。楚王也礼贤下士，楚王还以诸侯之礼接待重耳，俨然把他当成了一国之君。但当涉及到由楚国出兵护送重耳回国时，楚王就故意回避这一问题。其实楚王另有打算，楚王知道重耳的贤明，如果一旦回到晋国成为国君，势必会壮大晋国，将来成为与楚国争霸的威胁。但还是一如既往地优待重耳，重耳知道在楚国待下去已经没有多大意义，于是离开楚国。临行之前楚王亲自为他送行，楚王问重耳，将来如果成为晋国国君该如何报答楚国。重耳答曰，珍禽异兽、财宝土地楚国应有尽有，如果两国不幸交兵，晋国当主动退避三舍（一舍为三十里），以避免与楚国的冲突。楚王追问，如果三舍之后楚军仍要与晋军一较高下当如何。重耳答曰，如此则只能左手执弓，右手搭箭迎战楚王了。
辞别楚王，重耳一行来到了秦国，重耳的妹妹伯姬是秦穆公的夫人，如此说来秦穆公就是重耳的妹夫了。在秦国重耳也受到了热情的接待。恰好此时，晋国又发生了巨变，夷吾（晋惠公）病逝。在秦国做人质的晋惠公的太子擅自逃离秦国，回到晋国继承了晋国的国君之位，是为晋怀公。此举彻底激怒了秦穆公，于是秦穆公派秦军护送重耳回国争夺君位。
重耳将要回到晋国的消息一经传开，晋国国内就沸腾了，晋怀公派出拦截重耳的晋军纷纷倒戈，边城的将领都打开城门迎接重耳，重耳的大军兵不血刃就来到了都城。在混战中晋怀公战死，重耳当之无愧地成为了晋国新一任国君，此时的重耳已经六十二岁了，距离他逃出晋国已经整整十九年。
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