古代皇帝登基，讲究名正言顺，打天下也是如此，就怕名不正言不顺，国祚难以长久，因此极为看重「传国玉玺」。清朝末代皇帝溥仪被逼退位时，也曾被讨要玉玺，但他的答案却让对方大感错愕。

相传秦代丞相李斯奉秦始皇命令，用稀世珍宝和氏璧制作了一枚传国玉玺，作为历代正统皇帝的凭证信物，上头刻着「受命于天，既寿永昌」 8个大字。

1912年清朝宣告灭亡后，末代皇帝溥仪和袁世凯达成协议，依旧和妃子住在紫禁城。不过1924年第二次直奉战争前间，直系大军第三军总司令冯玉祥突然倒戈回京，不仅软禁了贿选总统曹锟，更发动北京政变，率军攻入紫禁城。

冯玉祥的部下鹿钟麟对溥仪下达最后通牒，要求他必须在2小时内离开紫禁城，还向其讨要传国玉玺。没想到溥仪一听忍不住大笑，还反问「你想要传说中的东西吗？」一句话让鹿钟麟满头问号，溥仪接着说，「秦始皇的传国玉玺早就不见了，不但我没有见过，康熙爷和乾隆爷也一样没有见过」。

事实上，溥仪所言不假，自从隋朝灭亡后，玉玺就被萧皇后带到突厥，这让唐太宗很不满，后来唐朝攻打突厥有一部份原因就是为了这枚玉玺，好在最终回到中原。不过后唐末帝李从珂眼见国之将亡，竟带着传国玉玺自焚于玄武楼，从此玉玺便消失无踪了。