建安十一年，曹操在拿下河北四州不久后，就对盘踞在幽州北部的乌桓发动战争。此时的曹操刚刚占据河北，都还来不及安抚人心，就发起北征，在商议的时候，不少将领也表示不理解，因为这个决定凶险万分，稍有不慎，之前付出的辛劳就要毁于一旦。但是最终曹操还是力排众议，率军北征，取得白狼山之战的胜利，彻底消灭北方的隐患，为后来安心南下打下基础。

那么当时的曹操是如何下定决心发起北征的呢？

在官渡之战后，北方的袁家实力犹在，一直到袁绍离世，袁谭和袁尚兄弟俩开始争夺继承权而大打出手。这让曹操抓住机会，各个击破，最终在建安十一年，占据了河北四州。

此时的曹操虽然实力得到迅速的增长，但是还有着巨大的隐患。一个是袁尚和袁熙兄弟流亡在外，一旦回来，就会威胁到曹操在河北的统治；另一个是北方的乌桓等游牧民族对河北有着巨大的威胁，根本没法让河北四州进行修养生息。在如此情况下，曹操即便想要南下，也不能不考虑这些问题。

为此，曹操认为对乌桓发起北征势在必行。

当时，曹操召集众将商议这件事的可行性，不少将领因为征战许久，再加上并没有看出北征的好处，因此反对这件事。在不少人看来，流亡在外的袁尚不足为虑，而那些游牧民族也不会轻易南下，可是曹军一旦北上，万一战事胶着，而刘备在荆州说服刘表袭击许都，后果不堪设想。

不过此时，作为曹操的首席谋士的郭嘉提出不同看法，他认为北征乌桓势在必行，而且一定能取得大胜，持续时间也不会很长。

因为按照正常人的思维来说，曹军要对乌桓发起北征，一方面消耗巨大却得不到什么好处，另一方面乌桓骑兵强劲，将兵力消耗在此有些得不偿失。因此，郭嘉坚信乌桓不会有太多防备。

此外，袁家占据河北之地有一定时间，这个时候很多世家或者百姓都还是支持袁家的，一旦袁尚兄弟回来，很容易引发混乱，甚至会失去河北四州，因此不能忽视袁尚兄弟。

至于说刘备偷袭的事情，

在郭嘉看来根本是无稽之谈。郭嘉作为当世的智者，他对人心的把握也是十分到位的，刘表作为荆州牧，不可能做到无条件信任刘备，担心其反客为主，怎么会同意刘备的建议呢?

众将听完郭嘉的分析，也觉得有道理。最终，曹操拍板，不日就兴兵北征乌桓。

为了能够一战功成，曹操聚集麾下全部名将和最精锐的兵马，誓要一举消灭乌桓。

当曹军来到白狼山的时候，乌桓也是吃惊不已，只能仓促应战。最终张辽在此战中阵斩乌桓单于蹋顿，奠定胜局。而袁家兄弟逃往辽东，也被辽东太守公孙康作为礼物送到曹操帐下。

至此，北方彻底被曹操平定，他也能够放心南下，准备完成统一大业。