16世纪中叶，在罗马城的地下墓穴里，意外发现了大量古罗马时期的人类骨骸，于是作为天主教中心的梵蒂冈宣布，这些都是当年在罗马帝国时期为传播基督教而不幸殉教的教徒们的遗骸，并将这些骸骨封为圣徒，从地下墓穴挖出，送往欧洲各地供人瞻仰。

这些骸骨是否真的为殉教者目前仍有争论，但梵蒂冈当时这么做，是有其政治和经济方面的考虑，由于在16至17世纪，新教和天主教之间一直冲突不断，部分激进的新教徒认为，教堂中除了十字架，不应该摆放任何例如雕像之类的物品，否则就是违反了圣经上的“不可崇拜偶像”的指令，属于大逆不道的亵渎之罪，于是这部分新教徒在欧洲各地掀起了轰轰烈烈的“圣像破坏运动”，大量天主教堂内的雕像，壁画，圣像，纪念碑等文物毁于一旦，为了恢复被破坏后的教堂内的宗教氛围，许多天主教堂便引入了这些圣徒的骨骸。

而供奉一具骨骸也能带来很大的经济利益，头脑灵活的天主教神职人员们可以收取前来朝拜的信徒们的交通费、装饰费、祝福费等费用，还能通过各种将骨骸和当地富豪家族攀上亲戚关系的做法，说服富豪们为给圣徒骨骸冠名而一掷千金，再利用这些资金维持教会的运转。

这些被认为是圣徒的骸骨在挖出后，都要经过一番细致的修复，易碎的骨头用动物胶进行加固；缺失的部分则用木材或贵金属代替。 骨头上面要涂上腊，然后细致地覆上纱布、丝绸以及金银珠宝。装饰一具骸骨往往要花费几百个小时。有些捉襟见肘的地方教会为了让圣徒骨骸看起来体面，有时候不得不用上人造宝石。

到了19世纪，欧洲大部分地区已经不再尊崇这些圣人骨骸，许多人都质疑骸骨的真实性，甚至连天主教会本身开始怀疑这些华丽的骷髅生前到底是不是真的殉教者。于是许多骨骸悄悄地在教堂中消失，有些被剥夺了华服，按照普通人的规格下葬，有些则被教堂藏了起来，不再对外展出。

摄影师，艺术史博士Paul Koudounaris对这些圣徒骨骸非常感兴趣，他花了很多时间在欧洲各地游历，劝说各个教堂让他拍摄存世不多的骨骸，并最终出版了《天国之体》（Heavenly Bodies），通过镜头向大众介绍曾经迷人、华丽、诡异的圣徒骨骸文化