一项新的科学研究表明，家庭收入较低与大脑白质退化速度加快之间存在联系。白质是大脑中负责传递信息和信号的关键组织，其数量的减少与认知能力的下降有关。随着年龄的增长，白质水平自然会下降，但生活在贫困中的人们似乎经历了一个更快的衰老过程。
这项研究由瑞士洛桑大学和日内瓦大学的研究人员共同完成，研究对象包括751名年龄在50至91岁之间的个体。在考虑了年龄、性别和一些主要健康问题后，研究发现，生活在较贫困家庭中的人们在MRI扫描中显示出更多白质老化的迹象，并且在认知测试中得分低于生活在较富裕家庭中的人们。
研究团队表示，这项研究旨在探索社会经济暴露（如家庭收入、最后已知的职业地位和生命历程中的社会经济轨迹）与中年到晚年的大脑微观结构和认知表现之间的联系。
白质对于大脑中信息的传递至关重要，其可用数量影响着认知能力。长期以来，生活在贫困中或长期处于社会经济劣势已被与健康状况不佳和认知能力下降速度加快联系在一起。研究团队希望通过更仔细地观察白质的衰退原因，发现神经元分支的数量（神经纤维密度）以及这些纤维上的保护层（髓鞘化）似乎对白质的快速衰退有所贡献。
以前的研究主要考虑了大脑的整体体积。现在，已经确定了更细微的结构关联，可以进一步研究其背后可能的机制。
这项工作检测了分子——主要是水——在大脑中自由移动的情况（平均扩散性），这似乎取决于髓鞘的数量和神经元分支的密度，表明它们是需要关注的重要因素。
然而，在家庭收入较高的人群中，这些白质大脑衰老的标志对认知表现的负面影响没有那么严重。研究人员写道，即使平均扩散性更高、髓鞘化程度更低或神经纤维密度更低，来自较高收入家庭的个体也显示出保留的认知表现。
这表明，拥有更多的金钱在一定程度上可以抵御认知衰退——尽管观察到了物理变化，但似乎还有另一个机制在起作用。
以前，研究没有深入探讨大脑微观结构与收入水平之间的关系，现在这种关联已经被识别出来，可以在更大、更多样化的群体中，以及跨越更大的经济差距进行进一步研究。
尽管研究团队没有检查所有可能影响白质的各种社会和环境因素，例如抑郁等，但他们的工作提供了进一步的证据，表明经济状况更好意味着更健康的生活。
研究人员总结道，这些发现为社会经济差异在大脑解剖学和相关认知表现方面的神经生物学理解提供了详细见解。
参考资料：https://doi.org/10.1523/JNEUROSCI.1231-23.2024
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