中国传统军事著作源远流长，从西周到清末的3000余年中，著述不辍，卷帙浩繁，总计达1300余部，存世尚有280多部。在浩如烟海的兵书中，最为著名的要算“武经七书”，即《六韬》《孙子兵法》《吴起兵法》《司马法》《三略》《尉缭子》《李卫公问对》7部兵书。这7部兵书曾被我国古代兵家奉为圣典。历代朝廷都把是否精通这7部兵书作为选拔将帅的重要标准。
7部兵书中，最受世界推崇的当数公元前500年代春秋时期孙武所著的《孙子兵法》。这一伟大的军事理论，奠定了中国传统军事思想的思维基调。其后的所有军事著作，都遵循《孙子兵法》的思维逻辑阐述军事理论问题。因此，中国传统军事思想的发展史，可以用“出场即巅峰”来概括。但从学科体系来看，中国传统军事思想的学科体系不是很清晰。
首先，缺少基础理论研究。中国传统兵书都没有对战争的性质、战争的形态等基础性问题进行研究的。都注重作战活动的组织实施，军队管理、训练等问题的研究。可以说，这些研究都属于战争艺术的范畴。西方翻译《孙子兵法》时，直接译为《The Art Of War》，即《战争艺术》。
其次，战争艺术体系较乱。对于战争艺术，各兵家都按自己的想法来安排理论，没有形成一个比较权威的体系分类。总体上看，有三种分法比较突出。
一是孙武的分类。在《孙子兵法·谋攻篇》中提出“上兵伐谋，其次伐交，其次伐兵，其下攻城。”据此，我们可以这样猜想，孙武认为战争艺术可以区分为伐谋、伐交、伐兵、攻城四个层次。对这四个层次的具体内容，他没有分门别类地进行具体阐述。按现在的观点来看，伐谋、伐交是对战争全局的谋划，应归于战略层面，伐兵和攻城是战场上力量的使用，属战术层面。
二是任宏的分类。西汉步兵校尉任宏整理兵书，将之前的兵家著作区分为谋攻、形势、技巧和阴阳四大派。其中，权谋派，“以正守国，以奇用兵，先计而后战，兼形势，包阴阳，用技巧者也。”也就是说这一派学说包含了治国之道和用兵之道，强调先对国力、战力进行全面筹划然后才与敌进行战争。它的内容包含了形势派、阴阳派、技巧派的相关内容。也就是说，该派的主要内容是战略。代表作有《孙子兵法》《吴起兵法》。
形势派，“雷动风举，后发而先至，离合背向，变化无常，以轻疾制敌者也。”这一派学说重点是战场上依靠力量快速胜敌。为此要加强力量建设和训练，以及在战场上灵活运用兵力。流传下来的代表作有《尉缭子》。
阴阳派，“顺时而发，推行德，随斗击，因五胜，假鬼神而为助者也。”这一派学说将中国传统的阴阳五行学说应用到军事领域，强调要根据气候、季节变化而用兵，根据占卜、天象情况来预测天候和胜负结果，按照金木水火土五种要素来组织作战行动。这一派学说的全部著作已经佚失。可以看到这一学说中除了鬼神之说有迷信之嫌（也是一种诡道之举），其他的顺时而发、推行德等思想属战略层面内容，而因五胜则是战术层面内容。因此，该学派融战略与战术于一体。
技巧派，“习手足，便器械，积机关，以利攻守之胜者也。”这一派学说重在士兵单兵训练、武器装备的制造和使用等。更多属于军队建设方面。
三是茅元仪的分类。明代著名军事家理论家茅元仪，在编纂《武备志》时，按照兵诀评、战略考、阵练制、军资乘、占度载五部分编排书目。其中，“兵诀评”收录了“武经七书”等兵书，并加以评点。“战略考”选录了从春秋到元各代有参考价值的六百余个战例。“阵练制”收录了西周至明代的各种阵法，并记载了唐、宋、明有关律令的选士练卒方法。“军资乘”区分营、战、攻、守、水、火、饷、马八类，对作战行动实施的注意事项进行了详细阐述。“占度载”主要记载天文气象与作战活动的关系，以及各种兵要地志。
从《武备志》编目看，茅元仪将战争艺术区分为五块：一是兵诀。茅元仪认为《武经七书》等著作都是对战争的全局性筹划。属战略层面。与任宏的权谋派的表达意思相通。二是阵法和训练。三是军事行动组织，相当于作战指挥和后勤保障。四是占卜。对现在而言，占卜已经失去意义。五是兵要地志，相当于现在的情报。用现在的观点来看，茅元仪的分类可以整理为战争筹划（即兵诀来统领各相关兵家著作）、战术（阵法）、作战指挥、军事训练和情报。
总的来看，孙武、任宏和茅元仪各自对战争艺术的分类法，包含的内容大体都差不多，都有战略、战术、力量建设等内容。但差异也是十分明显的。首先孙武的伐谋、伐交、伐兵、攻城的分类在层次上还是很清晰的，但他并没有对这四个层面进行分说，而是用“势”这一概念将四者融为一体进行整体阐述，使人很难把握。其次任宏谋攻、形势、阴阳、技巧的分类，更多是在制胜的因素上进行分类，谋攻派强调整体制胜，形势派强调战场力量制胜，阴阳派强调依天时制胜，技巧派强调武器制胜。每一派的学说都包含了战略、战术和军队建设的内容。再次，茅元仪虽然没有体系上的刻意分类（从他将几百个战例与其他学说并来看），但比孙武、任宏的分类更为具体些。
这三种分类法，都没有像克劳塞维茨与约米尼那样明确提出了战略、战术之分。这一点东方与西方相比有较大差别。
另外，就是中国大部分兵书虽然都谈到进攻和防守，但除了《守城录》对城市防御问题进行专门论述外，其他的著作都没有将进攻和防御进行分别论述，也没有提出专门的防御方法。都是攻中有防、防中有攻，在综合态势中争取胜利，不是单纯依靠进攻，或单纯依靠防御而获胜。
虽然中国的战争艺术分类不是很清晰，各位军事家都有自己的想法，但也正因为想法很多，而导致很多高明将领能够自出机杼，不受框框条条限制，创造了战场上许多鲜活的战争活剧来。这种体系不清晰而又玄妙的典型说法，就是岳飞所言：阵而后战，兵法之常，运用之妙，存乎一心。
——摘录自《变局·谋节——新制胜之道》
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