叶挺，1896年9月10日出生于广东省惠阳地区周田村一个农民家庭。少年时，即因剪掉辫子反对清朝统治、支持广州黄花岗起义而被捕，获释后走上军事救国的道路，先后就读于广东陆军小学、湖北陆军第二预备学校和保定军官学校。

1919年，他参加了建国粤军，同年加入国民党，走上了追随孙中山“三民主义”的道路；1920年，在攻打桂系军阀的黄皮径战役中，叶挺一举击溃了四倍于己的敌人，声名大振；1921年，调任孙中山之建国陆海军大元帅府警卫团第二营营长。

1922年6月，粤军总司令陈炯明叛变，炮轰总统府，叶挺奉命守卫总统府前院，掩护孙夫人宋庆龄脱险。1924年，叶挺到苏联东方劳动者共产主义大学（东方大学）和红军学校中国班学习，由信仰三民主义转而信仰共产主义，同年12月加入中国共产党。

北伐时，他参与组建以共产党员为骨干的第四军独立团，任团长。这是中国共产党创建和领导的第一支正规部队，担任北伐先锋，称“叶挺独立团”。独立团随第四军12师师长张发奎参加湖北汀泗桥和贺胜桥等战役后，叶挺赢得“北伐名将”之美誉，张发奎因战功升任第四军军长，而第四军则赢得“铁军”之称。

北伐军占领武汉后，1927年1月，国民政府从广州迁到武汉办公，国民革命军进行大规模扩编，叶挺升任第十一军第二十四师师长；南昌起义爆发时，叶挺任前敌总指挥兼第十一军军长。

起义失败后，叶挺亲率所属三个师中的一个师进入潮汕地区，结果在汤坑因寡不敌众再遭重创。此后，叶挺和周恩来、聂荣臻等起义领导人，在东江工农自卫军的杨石魂的护送下转移到了香港。

剩下的两个师，一个（蔡廷锴）率部叛变，另一个师自师长周士第以下全部团以上军官离队出走；只剩滇军老将朱德率800人坚持了下来，成了中国工农红军的火种。

1927年12月11日，张太雷、叶挺等中国共产党人领导发动了广州起义，叶挺出任工农红军总司令。此次起义，中国共产党首次打出了“红军”旗号；因此多年后，毛先生曾称叶挺是“共产党的第一任总司令”，说人民军队的战史要从他写起。

广州起义失败后，由于起义较为短暂、又损失较大，在党的内部，叶挺受到不公正处理。1928年春，叶挺接到通知、要他去苏联。在苏联，他又受到李立三、王明的指责，遂决定退党；而后，加入由国民党左派邓演达、陈友仁、宋庆龄发起组织的“第三党”。

1928年6月，中共在莫斯科召开第六次代表大会，虽肯定了广州起义的伟大意义，却没有给叶挺平反。1928年秋天开始，叶挺流亡德国、法国等地长达5年。1930年春，周恩来来到柏林，与叶挺进行了促膝长谈，对叶挺启发很大；另外，他还得到了旅居德国的廖承志等人的鼓励。

1931年，日本悍然发动“九一八”事变，占领了东三省。叶挺在海外呆不下去了，结束流亡，来到澳门。1933年11月，他曾到福州帮助蔡廷锴、蒋光鼐等人在“福建事变”后成立的“中华共和国人民革命政府”，担任客座参谋长。

1934年在香港加入了李济深、陈铭枢等组织的以抗日为主旨的中华民族革命同盟。1937年，抗日战争爆发后，中共派张云逸邀请叶挺出山(叶挺任第四军二十四师师长时，张云逸任张发奎第四军二十五师参谋长）。

1938年1月出任国民革命军新编第四军军长，同时被授予国民革命军中将军衔。1938年，叶挺亲率部粉碎了日军对皖南的“扫荡”，得到蒋介石嘉奖。

当时，他虽未重新加入中国共产党，但他坚决贯彻执行党中央的正确路线，坚持华中敌后抗战，虽与政委项英多次发生矛盾导致出走数次，但在抗日大局以及周恩来的劝导下最终返回新四军军部。

1941年1月，国民党顽固派制造震惊中外的皖南事变，在遭国民党军重兵包围的严重情况下，叶挺指挥部队奋起突围，浴血奋战8昼夜之久。后来，在时任中共中央东南局副书记饶漱石的建议下，军长叶挺下山和国民党谈判时被扣押，入狱五年。

在狱中，他写下那首著名的《囚歌》：

为人进出的门紧锁着，
为狗爬走的洞敞开着，
一个声音高叫着：
爬出来呵，给尔自由！……

1946年3月4日，经中共中央多方面的努力下，叶挺始获自由，他出狱后第二天即电告中共中央，请求重新加入中国共产党：“我已于昨晚出狱。我决心实行我多年的愿望，加入伟大的中国共产党，在你们的领导之下，为中国人民的解放贡献我的一切。我请求中央审查我的历史是否合格，并请答复。”

3月7日，中共中央、毛泽东主席电告叶挺批准其加入中国共产党，并以“亲爱的叶挺同志”相称。此后，叶挺参加了国共谈判的三人军事会议（国民党代表张群，共产党代表周恩来，美国代表马歇尔）。

1946年4月8日，叶挺一行携带同国国民党谈判的最后方案乘飞机由重庆回延安，途中遇难。

同机遇难的还有叶挺的妻子李秀文、五女儿叶扬眉和其三岁男公子（尚未取名的幼子阿九）；以及王若飞，秦邦宪，邓发，及十八集团军参谋李绍华，教育家黄齐生(黄为王若飞之舅)，黄之孙公子黄孝华，又王若飞、秦邦宪随员各一，连同美籍驾驶员四人，共计十六人。

这场空难疑团重重。2003年《档案时空》第三期发表了《叶挺将军座机失事真相揭秘》一文，称一个隐居台湾多年、原中美特别合作所的特工队队长杜吉堂临终交代，他们通过时任调度科科长王平虎，让懂得机修业务的特务杨耀武，混到检修的队伍里、神不知鬼不觉地在飞机的高度表和磁罗表反面放了磁铁，引起了这次空难。此事未得到官方证实。

叶挺独立团

南昌起义后，朱德率余部于当年10月和毛先生的秋收起义的队伍会师；随后，被改编为国民革命军第五纵队，队长是朱德，政委是陈毅。1928年1月，改编为中国工农红军第一师，师长仍然是朱德，政委仍然是陈毅。1928年8月，改编为红四军28团，团长是林彪，政委是何挺颖。1929年2月，又改编为红四军第一纵队，队长是林彪，政委是陈毅……