公元1865年5月19日晚上，被清廷倚为长城的名将僧格林沁被杀。此前，他逃到山东曹州的高楼寨，陷入重围。僧格林沁冒死突围，后来与人失散。又饿又累的蒙古亲王独自躲在麦田里，被一名16岁的捻军战士张皮绠亲手斩杀。
僧格林沁战死疆场，清廷上下一片震惊，皆以失去“国之柱石”而惋惜。同治帝亲自致祭。名震天下的僧王是为何死于捻军之手呢？这就要从僧王剿捻说起了。
蒙古亲王僧格林沁
所谓捻军的捻，也就是“股”的意思，描述的是捻军散而成股，合而成队的活动特征。捻军主要活跃于淮河南北，尤其在山东、安徽、江苏、河南为多。主要依赖当地农民与白莲教分子作为主要兵源。
1853年，太平军北伐经安徽、河南时，皖北捻党纷起响应，饥民到处揭竿而起。黄河决口时，鲁南、皖北、苏北也有大批灾民纷纷入捻。淮河南北，遍地皆捻。
1855年秋，各路捻军在安徽亳州会盟，推张乐行为盟主，号称“大汉永王”，制定《行军条例》十九条，建立了黄、白、蓝、黑、红“五旗军制”，后来又设了镶五旗，共十旗，人数达十余万。
捻军骑兵
但是，他们的对手僧格林沁也绝非善类。也是在1855年，僧格林沁大败太平军北伐军，生擒其统帅林凤祥、李开芳，林、李均为太平天国名将，骁勇善战，却败于僧格林沁之手，僧因此威名震于海内。
太平军北伐丧于僧格林沁之手
1860年的第二次鸦片战争中，僧格林沁败于英法联军，暂时被褫夺爵位。但清廷离不开他，同年9月，因捻军在山东活动频繁，僧格林沁被重新启用，率一万清军进入山东，开始了对捻军的作战行动。
新上任的同治帝很给这个叔叔面子，恢复了他的爵位，又给他授予大权：节制直、鲁、豫、鄂、皖五省兵马。僧格林沁带着蒙古马队、黑龙江马队和五省绿营，多次大破捻军，曾在湖北的黑石渡收降了捻军十几万人。但僧王也懂得辣手，1862年，经过连番作战，僧格林沁又相继攻破捻军数个城寨，僧王对付捻军手段十分狠辣，他在商丘攻下金楼寨时，将全寨1400人全部赶尽杀绝。可谓一时风头无两。
僧军典型装束。骑马者为满洲骑兵 持弓者为蒙古马队
1863年3月，52岁的僧格林沁在安徽雉河集一带与捻军大战，捻军四处逃散，捕获了捻军首领张乐行，解送京师处死。经此一战，安徽一带捻军遭受重创。但是，捻军的另一位首脑，赖文光，在河南境内对剩余的捻军进行了整编，针对清军骑兵居多的特点，捻军调整了部队编制。
首先，捻军在黄河两岸尽可能地搜罗驴骡驮马等牲畜，编成了大量驴骡骑兵，让捻军面对清军骑兵有了反击能力，并不再一味被动挨打，反而能通过机动灵活的游击战重创清军。另外，捻军通过走私渠道，搞到了大量二手洋枪，这就在武器上对清军僧格林沁的马队形成了优势。由此，捻军的军势重新强大起来。
捻军大量搜集骡马建立了骑兵
1864年底，捻军在河南、湖北一带大范围机动作战，僧格林沁一开始打了胜仗，消灭捻军数万之多，并率军一路追赶。但后来捻军反败为胜，双方先后在邓州、鲁山等地交战三次，均以清军失利告终。气急败坏的僧王调马队单独追赶，甩开身后的几万步兵，几千马队在黄淮地区转来转去，疲惫不堪，被从5000人磨到千把人。
但是，僧格林沁很能与士兵同甘共苦，因此尚能维持不错的军心士气。他在军旅途中，士卒不眠他不入帐，士卒不饭他不用膳。有一次军粮断绝，只剩胡萝卜数石，部下以此充饥，难以下咽，他却带头吃胡萝卜，决不搞特殊。在军纪上，僧格林沁也相当宽容，他的部下，可以在营中听书看戏，他几乎不处罚士兵，加上马队几乎是他的家乡人，所以，他的马队尚能维持。
此时，僧王已是强弩之末。虽然上谕多次要求僧王，必须休整部队，等待步兵前来会和，不得贪功冒进，但僧王置若罔闻。
经历1865年一整个春天的追逐，捻军把僧军引到了山东与河北交界处的曹州，此处是黄河水套地区，水网密布、河汊众多、芦苇丛生，对于僧军马队可谓是天然的障碍。
要了僧格林沁的命的高楼寨之战
捻军先在高楼寨击溃了一支僧军先头部队，随后，僧军向高楼寨进逼。捻军小部队遇敌后且战且走，示弱诱敌。僧格林沁不知是计，将万余名精锐步骑兵分兵三路，进击高楼寨。结果中了捻军埋伏，捻军数万伏兵突起，马步并进，枪炮齐发，久经鏖战的清军一时不支，纷纷溃败。
僧格林沁见败局已定，遂收集残兵退入高楼寨南的郝胡同负隅顽抗。捻军则将清军团团围住，并在四周挖掘长壕，防其逃窜。见势不妙，僧格林沁当晚率部突围，半路遭到捻军截击，死伤惨重，凭借部将陈国瑞等人死战，僧格林沁终于冲出包围，但已身负多处创伤。
临近天亮时，受伤的僧王单骑逃到吴家店，头戴顶冠、身穿战袍的僧王想在麦田中休息一下，结果被骑骡子的捻军战士张皮绠发现，张皮绠一刀便将僧格林沁砍死，并缴获了他的顶冠。
消息传来，清廷震动，而在这一战中，清廷精锐的蒙古马队、黑龙江马队都损失惨重，阵亡7000余人，从此，清廷彻底失去了精锐的中央军，军权基本落入地方督抚手中，也不得不依靠曾国藩的湘军来对抗捻军了。
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